SHIIAN – Er was een tijd dat de Chinese meester Yuan Shimao dacht dat vechtsporten alleen maar om slaan en schoppen gingen. Als jonge beoefenaar concentreerde hij zich op snelheid en kracht.
“Ik heb jarenlang op die manier getraind zonder stil genoeg te worden om in mezelf te zoeken”, zegt Yuan, die in 2004 een kungfu-academie oprichtte in centraal China.
Aanbevolen video’s
‘Maar naarmate je geleidelijk aan tot rust komt, begin je te begrijpen wat de Schriften met geest bedoelen’, voegde hij eraan toe. “Je kunt beginnen jezelf te herontdekken.”
Dat proces staat in de vechtsport bekend als ‘het betreden van de Dao’. Het is een leidend principe op de academie van Yuan in het heilige Wudanggebergte, waar disciplines als kungfu en tai chi voortbouwen op het taoïstische gedachtegoed.
Beoefenaars zoals Yuan beginnen met het versterken van het lichaam. Naarmate ze vorderen, wordt de geest veerkrachtiger en ontwikkelt zich wilskracht.
“Het lichaam is een voertuig of vat waarin de geest verblijft”, zei Yuan. “Je hebt daarom een gezond lichaam nodig dat in staat is je geest te dragen.”
Een zoektocht naar genezing leidde tot een diepere vechtsportbeoefening
Yuan begon in de jaren tachtig vechtsporten te beoefenen. Boksen en de Chinese vechtsport sanda trokken hem aanvankelijk aan.
Later dat decennium hoorde hij van Wudang. Terwijl zijn lichaam pijn deed door reuma, las Yuan een artikel waarin hij beweerde dat taoïstische praktijken hem zouden kunnen genezen. Dus pakte hij zijn koffers en verhuisde naar de bergen. Daar maakte hij kennis met taoïstische tempels en omarmde hij praktijken als staande meditatie.
Hij begon te begrijpen dat beweging en stilte met elkaar verbonden zijn, en niet zozeer als tegenpolen. Die fysieke activiteit kan beoefenaars helpen het lichaam tot rust te brengen, waardoor ze kalm en geaard kunnen worden.
“Ik raakte langzaam geïnteresseerd en uiteindelijk heb ik zelf profijt gehad van de beoefening”, zei Yuan. “Dat proces was voor mij heel diepgaand.”
Yuan probeert die kennis nu te delen met lokale en buitenlandse studenten die de drie programma’s van zijn academie volgen.
Eén daarvan is een vijfjarige cursus waarin diepgaande vechtsporttraining wordt aangeboden. De tweede is gericht op gezondheid en welzijn en helpt volwassenen bij het oefenen en cultiveren van hun geest. Het derde is een zomerkamp voor kinderen die beweging zoeken tijdens de schoolvakanties.
Het taoïsme heeft een lange geschiedenis in Wudang
Er wordt aangenomen dat de Chinese filosoof Laozi ruim 2500 jaar geleden de fundamentele leringen van het taoïsme aan zijn eerste leerling heeft doorgegeven. Die discipel vestigde zich op de berg en hielp de ideeën van zijn meester te verspreiden.
“Het ontwikkelde zich pas na de Qin- en Han-dynastieën tot een collectief religieus geloof”, zegt Shu Chenghai, directeur sociale educatie van het Wudang Museum.
Wudang lag tussen het huidige Xi’an en Luoyang, twee belangrijke politieke centra in het oude China. Dat maakte het voor beoefenaars gemakkelijker om afzondering te zoeken terwijl ze binnen het bereik van grote bevolkingscentra bleven.
“De taoïstische traditie ging daarom nooit uitsluitend over het zich terugtrekken uit de wereld”, zei Shu.
Het belang van Wudang als taoïstisch religieus centrum kwam later. Tijdens het Tang-tijdperk werd aangenomen dat gebeden om regen op de berg waren verhoord. Zijn status bleef groeien onder daaropvolgende heersers en bereikte zijn hoogtepunt onder Ming-keizers.
De taoïstische filosofie geeft vorm aan de Chinese vechtsporten
Guo Xinyi is een Chinese student die vijf jaar geleden aan de Yuan-academie begon met zijn opleiding. Ze kende zijn decennialange inzet voor het behoud en doorgeven van traditionele taoïstische vechtsporten. Dat gaf haar het gevoel dat ze hem kon vertrouwen.
Binnen de Chinese vechtsporten staan leraren als Yuan bekend als ‘Shifu’. De dichtstbijzijnde Engelse vertaling is ‘meester’. Maar de Chinese term omvat het teken voor ‘vader’. Guo beschouwt Yuan daarom niet alleen als een mentor, maar ook als een vaderfiguur.
Toen ze voor het eerst op zijn academie kwam, worstelde ze met conflicten met haar ouders. Haar tai chi-lessen leerden haar echter de confrontatie kalm aan te gaan.
‘Ik heb meester Yuan uitgenodigd om thee te drinken en met ons te praten,’ zei Guo. “Tijdens dat gesprek leek het conflict op de een of andere manier bijna onzichtbaar op te lossen.”
Yuan verlichtte de angst, de spanning en de buitensporige bezorgdheid van haar vader voor haar, zei ze, en voegde eraan toe dat het gesprek op een tai chi-les leek.
“Als we met conflicten te maken krijgen, is ons fysieke instinct om weerstand te bieden of aan te vallen, om vooruit te gaan en tegemoet te komen aan wat er op ons afkomt,” zei Guo. “Maar tai chi doet iets anders. Eerst laat je spanning los. Dan zink je. Pas daarna sta je op.”
Masters passen de training aan voor de studenten van vandaag
Het aantal studenten uit binnen- en buitenland dat aan de Yuan-academie studeert, is de afgelopen jaren toegenomen.
“In het verleden waren de meeste leerlingen van middelbare leeftijd of ouder, maar de studentenpopulatie is geleidelijk jonger geworden”, zei hij.
Onder die jongere generatie bevindt zich Jake Pinnick, een Amerikaanse beoefenaar die op 20-jarige leeftijd arriveerde en 16 jaar later Wudang zijn thuis noemt.
Pinnick groeide op in de VS, keek naar kungfu-films en beoefende sporten die afhankelijk waren van competitie. Wat hij in China aantrof, veranderde zijn leven voorgoed.
“Ik kwam hier voor vechtsporten, maar ik bleef vanwege deze filosofie”, zegt Pinnick, die ook vechtsportmeester werd en onlangs zijn eigen academie in Wudang opende.
Yuan zei dat de lesmethoden zijn geëvolueerd om zich aan te passen aan jongere generaties.
Lichamelijke training is minder veeleisend en lijfstraffen zijn afgeschaft. In plaats daarvan zijn nieuwe manieren geïntroduceerd om studenten te motiveren. Onder hen is het zingen van slogans gericht op het opbouwen van fysieke en innerlijke kracht.
“Geloof in je hart, licht in je ogen en een glimlach op je gezicht”, is een dagelijks gezang van zijn studenten.
De routines op zijn academie variëren afhankelijk van het programma, maar de training kan al om 6.00 uur beginnen. Na het ontbijt oefenen de studenten de basisprincipes voordat ze zich opsplitsen in groepen voor specifieke vechtsporttraining. Hun schema’s omvatten ook theorielessen en meditatie.
Yuan gelooft dat leren in Wudang betekent dat je jezelf onderdompelt in de taoïstische cultuur die de vechtsporttraditie heeft gevormd. Die omgeving, zei hij, kan studenten helpen harmonie met de natuur, met anderen en in zichzelf te cultiveren.
“Bedenk eens hoe diep dit het menselijk hart, de geest en de ziel voedt,” voegde hij eraan toe. “Als het beoefenen van vechtsporten je in zo’n mate kan voeden, wat wil je dan nog meer?”