MELINKA – Yesica Fabiana Leviñanco bestuurt haar kleine houten boot terwijl haar partner, Paulo Vera Perez, in het koude oceaanwater voor de kust van Zuid-Chili duikt.
Binnen een paar uur heeft het echtpaar, beiden midden veertig, de boot gevuld met schelpdieren, zee-egels, mosselen en krabben die Leviñanco gaat verkopen op de markt in Melinka, het hoofdeiland van de Guaitecas-archipel.
Aanbevolen video’s
Zelfs een paar jaar geleden zou een dergelijke trek ondenkbaar zijn geweest.
“Het lijkt ongelooflijk als je er vandaag de dag naar kijkt, maar jarenlang was de zee in dit gebied dood”, zegt Leviñanco. “Er waren geen vogels, vissen of zeedieren. Een zalmkwekerij had alles vernietigd.”
__
OPMERKING VAN DE REDACTIE: Dit verhaal werd ondersteund door Journalismfund Europe.
__
De Guaitecas-archipel bestaat uit meer dan 40 kleine eilanden en is een toegangspoort tot de Chileense regio Patagonië, een van de meest afgelegen plaatsen ter wereld. Ondanks dat het een nationaal reservaat is, herbergt het ook talloze zalmkwekerijen die jaarlijks honderden tonnen chemicaliën en antibiotica in de zee lozen.
Volgens Terram, een Chileense stichting die zich richt op duurzame ontwikkeling, zijn in de archipel ten minste 313 zalmkwekerijen geautoriseerd.
Leviñanco en Vera Perez zeggen dat de intensieve landbouw schade heeft toegebracht aan de plek waar ze visten, dus besloten ze te proberen dit tegen te gaan. Ze begonnen gezonde mosselen en mosselen uit andere gebieden binnen te halen. Vrienden en familie dachten dat ze gek waren, maar in de loop der jaren werd het werk beloond.
“De vissen, vogels en andere zeedieren kwamen terug”, zei Leviñanco.
De zalmvisserij is een belangrijke industrie in Chili
Chili is na Noorwegen de grootste zalmproducent ter wereld, en de vis is na koper het meest geëxporteerde product van het Latijns-Amerikaanse land. Volgens Sernapesca werd in 2025 in het land ruim 1 miljoen ton geproduceerd.
Zalm komt niet oorspronkelijk uit de Chileense wateren. De vis werd voor het eerst geïmporteerd uit Noorwegen in de jaren zeventig en tachtig, tijdens de dictatuur van generaal Augusto Pinochet.
Jarenlang wordt de intensieve zalmkweek in Chili bekritiseerd door wetenschappers, milieuorganisaties, vissers, inheemse gemeenschappen en lokale bewoners, die de sector ervan beschuldigen de zee te vervuilen vanwege de grote hoeveelheden chemicaliën die op de kwekerijen worden gebruikt, het niet respecteren van de rechten van inheemse gemeenschappen en het overtreden van veiligheidsvoorschriften op de werkplek. Volgens cijfers van de Chileense non-profitorganisatie Ecoceanos zijn sinds 2013 90 werknemers in de sector omgekomen. Dodelijke ongevallen variëren van werknemers die verstrikt raakten tijdens het schoonmaken van netten tot scheepswrakken tussen schepen in het gebied.
De Guaitecas-archipel is het grootste natuurreservaat van het land en een van de oudste, opgericht in 1938, en herbergt veel bedreigde mariene diersoorten.
Veel lokale bewoners en wetenschappers zeggen dat zalmkwekerijen meerdere mariene gebieden ernstig hebben beschadigd, waardoor delen van de zeebodem met een zo laag zuurstofniveau achterblijven dat andere levensvormen moeite hebben om te overleven. Ze omschrijven deze gebieden als ‘dood’. Eén van die gebieden is waar Leviñanco haar hele leven heeft gevist en dat ze heeft helpen herstellen.
“Intensieve zalmkweek kan verschillende gevolgen hebben voor mariene ecosystemen. Vervuiling kan het gevolg zijn van zowel de ophoping van organisch materiaal als van het gebruik van chemicaliën”, zegt Catalina Sapag, marien bioloog en coördinator van wetenschappelijke gebieden bij de non-profitorganisatie Oceana in Chili.
Ondanks tegenstand, vooral in het zuiden van het land, is er sterke steun voor de zalmindustrie, omdat deze veel banen genereert.
SalmonChile, een brancheorganisatie die veel landbouwbedrijven vertegenwoordigt, stelt dat de daling van de visbestanden niet alleen aan de zalmkweek kan worden toegeschreven.
“Het kan te wijten zijn aan verschillende factoren, zoals klimaatverandering, veranderingen in de watertemperatuur, illegale visserij, overexploitatie van hulpbronnen en de introductie van niet-inheemse soorten voor de recreatieve visserij. De industrie vertegenwoordigt daarom slechts een van de factoren die een rol spelen”, aldus de vereniging in een verklaring.
De Verenigde Staten zijn goed voor 40% van de Chileense zalmexport ($2,6 miljard), gevolgd door Japan met 17% (iets meer dan $1 miljard) en Brazilië met 13% ($796 miljoen), volgens cijfers van SalmonChile.
De lokale bevolking hoopt een wet te gebruiken om de bescherming te vergroten
Chileense vissers beweren dat de vervuiling veroorzaakt door zalmkwekerijen de overvloed aan vis en schaaldieren in de zee aanzienlijk vermindert. Een van de meest uitgesproken figuren die deze zorgen heeft geuit, woont in Melinka.
Zijn naam is Daniel Arturo Caniullan Huentel. Hij is 52 jaar oud, heeft 35 jaar als duiker gewerkt en is een voorouderlijke autoriteit van de inheemse Mapuche Pu Wapi-gemeenschap in Melinka.
“De zeebodem wemelde van het leven, met overal kleuren en dieren. Tegenwoordig is het compleet anders”, zei Caniullan Huentel. “De kleuren zijn vervaagd, veel soorten zijn verdwenen en organismen die voorheen niet bestonden, zijn verschenen. Elke keer dat er een nieuwe zalmkwekerij werd geïnstalleerd, zagen we de impact toenemen.”
De Mapuche-gemeenschap zet zich in om de wateren van het gebied te beschermen onder Ley Lafkenche, een wet die in 2008 werd aangenomen en die inheemse gemeenschappen toestaat zee- en kustgebieden te beschermen en deze samen met staatsinstellingen te beheren, op voorwaarde dat ze kunnen aantonen dat hun gemeenschap daar voorouderlijke praktijken uitvoert.
De regeling verleent de inheemse volkeren geen eigendom van de zee of de zeebodem, maar beschermt het voorouderlijke gebruik van het gebied, waaronder de visserij, het verzamelen van schaaldieren en het verzamelen van zeewier, evenals de toegang tot heilige plaatsen en gebieden die voor navigatie worden gebruikt.
Zodra een gemeenschap een aanvraag indient om een gebied te beheren, kan de staat niet langer nieuwe concessies toestaan – zoals die voor zalmkweekfaciliteiten – daarbinnen.
In 2017 verwierp de Chileense staat een aanvraag van de gemeenschap van Caniullan Huentel voor nog eens 8.000 hectare (19.800 acres), en in 2024 verwierp het een andere aanvraag waarin 350.000 hectare (865.000 acres) werd aangevraagd. Afgelopen maart heeft de gemeenschap een aanvraag ingediend voor nog een kleiner gebied van 3.000 hectare (7.400 acres), en ze wachten nu op een reactie.
“Deze strijd gaat niet alleen over ons”, zei Caniullan Huentel. “Het gaat over de toekomst van de zee, de kleinschalige visserij en de komende generaties. Als we deze gebieden vandaag niet verdedigen, lopen we morgen het risico een immens natuurlijk en cultureel erfgoed permanent te verliezen.”
__
Dit verhaal corrigeert de bron: er zijn minstens 313 zalmkwekerijen toegestaan in de archipel. Het is Terram, een Chileense stichting die zich richt op duurzame ontwikkeling.