LOS ANGELES – Zes jaar geleden werd vliegtuigbrandstof uit de lucht gedumpt in een arbeidersstad in de buurt van de internationale luchthaven van Los Angeles, en spatte het op kinderen van een basisschool. Voor schrijver en regisseur Walter Thompson-Hernández, die in de buurt opgroeide, leidde het incident tot een coming-of-age-verhaal dat worstelt met de tegenstrijdigheden van het leven onder de LAX-vliegroute.
Zijn nieuwe film, ‘If I Go Will They Miss Me’, met Oscar-genomineerde Danielle Brooks in de hoofdrol, ging vrijdag in première in de Amerikaanse bioscopen. Het volgt een gezin dat op zoek is naar verbinding in de wijk Watts in LA.
Aanbevolen video’s
“Er vliegen elke dag 800 vliegtuigen naar LAX. Wat dat voor ons doet, is dat het ons 800 kansen geeft om te dromen, toch? Maar die droom brengt ook angst met zich mee”, zei de filmmaker, daarbij verwijzend naar zijn eigen astma.
“Deze film gaat over hoe we zoveel verschillende dingen naast elkaar plaatsen, zoals liefde en pijn, genezing en pijn … hoe dezelfde persoon die je kan helpen groeien, je ook van je onschuld kan beroven.”
De nieuwe film bouwt voort op de gelijknamige, bekroonde korte film van de voormalige journalist, die hij begon te schrijven kort nadat een vliegtuig van Delta Air Lines dat in 2020 van Los Angeles naar Shanghai reisde, 15.000 liter brandstof over de stad Cudahy en nabijgelegen wijken dumpte omdat het motorpech had. Een rechtszaak aangespannen door leraren van de Park Avenue Elementary School tegen de luchtvaartmaatschappij zei dat de vliegtuigbrandstof als regendruppels naar beneden druppelde, wat huid- en longirritatie veroorzaakte bij zowel leraren als kinderen. Delta ging vorig jaar akkoord met een schikking ter waarde van $79 miljoen.
‘Wat dat voor mij deed, was dat het me er alleen maar aan herinnerde hoe ingewikkeld, hoe mooi en hoe hartverscheurend het is om te bestaan en lief te hebben onder de LAX-vliegroute,’ zei Thompson-Hernández.
De film transformeert het verlangen van Thompson-Hernández naar zijn vader in zijn kindertijd in een mythe
De film volgt een jonge jongen genaamd Lil Ant, gespeeld door nieuwkomer Bodhi Jordan Dell, die zijn verre vader met eerbiedige bewondering bekijkt en hem vergelijkt met Poseidon en Odysseus. Brooks en J. Alphonse Nicholson spelen de ouders van Lil Ant, Lozita en Big Ant, losjes gebaseerd op de echte vrienden van Thompson-Hernández.
Lil Ant is een versie van de filmmaker. Hij herinnert zich dat hij opgroeide zonder zijn vader te kennen en dat hij mythologieën creëerde over waar en wie hij was.
“Ik heb dit levensgrote figuur gemaakt”, zei hij. “En wat ik ontdekte was dat ik niet de enige in mijn buurt was die dat deed… Ik denk dat het universele aan deze film is dat we hier een jongen hebben die zo graag geliefd wil worden door een vader die niet over de middelen beschikt om van hem te houden. En ondanks dat ziet hij hem nog steeds als een Griekse god. Weet je, hoe mooi is dat? Hoe tragisch is dat?”
‘If I Go Will They Miss Me’ is een meditatieve film gelaagd in symboliek uit de Griekse mythologie, evenals terugkerende beelden van vliegtuigen, oceaangolven en tinten paars en blauw. Het is een liefdesbrief aan Los Angeles, zowel visueel als sonisch, terwijl Thompson-Hernández de film omlijst met de rijke blauwe lucht van de stad, die volgens hem dient als een representatie van hoop en een ode aan zijn geboortestad.
Brooks, die een Oscar-nominatie verdiende voor haar bijrol in de musical ‘The Color Purple’ uit 2023, zegt dat het werken aan de film van Thompson-Hernández een ‘verademing’ was die haar in staat stelde een andere kant van haar vak te laten zien.
“Ik wil het zien winnen”, zei ze over het project. “Ik wil gewoon dat mensen weten dat er iets in deze kunstvorm is dat je kan helpen jezelf te zien. En je ook kan helpen na te denken over jezelf.”
De filmmaker heeft zijn carrière doorgebracht met het vastleggen van gemeenschappen in Zuid-Californië
De korte film van Thompson-Hernández leverde hem een juryprijs op op het Sundance Film Festival in 2022. In zijn eerdere werk als journalist voor The New York Times toonde hij subculturen uit Zuid-Californië, waarbij hij zijn eigen dubbele zwarte Amerikaanse en Mexicaans-Amerikaanse identiteit benadrukte. Zijn non-fictieboek uit 2020, ‘The Compton Cowboys’, concentreerde zich op een groep zwarte Amerikaanse cowboys die het zwarte westerse erfgoed levend hielden in de stad.
De filmmaker zegt dat sommigen zijn werk misschien beschouwen als een ‘hoogtepunt van over het hoofd geziene gemeenschappen’, maar voor hem documenteert hij eenvoudigweg de gezinnen die hij opgroeide en die hij elke dag zag.
“Mijn wereld is vol met mensen die liefdevol, mooi en ingewikkeld zijn, en die behoefte hebben aan verhalen die weerspiegelen hoe veelzijdig ze zijn en hoe ze kunnen dromen, liefhebben en herstellen”, zei hij.
Reparatie staat centraal in het verhaal in ‘If I Go Will They Miss Me’, waarvan Thompson-Hernández hoopt dat het het publiek de kans zal bieden om te ontdekken hoe het eruit ziet voor een jongere generatie om een toekomst te creëren die hoop en genezing omvat.
Thompson-Hernández herinnert zich een scène waarin Lozita zich verontschuldigt bij Lil Ant omdat hij hem niet beschermde tijdens een gespannen interactie tussen hem en zijn vader.
‘Ik ben gewoon niet opgegroeid in een huis waar mensen zich bij elkaar verontschuldigden’, zei hij. “Hoe kunnen we niet alleen de keten doorbreken, maar een nieuwe keten creëren die gezond aanvoelt? … Wat een geluk heb ik dat ik deze vragen kan onderzoeken die ik mijn hele leven heb gehad en die nu in een film kunnen verschijnen.”