BELHAVEN, NC – De vogels zijn op met de zonsopgang – grasmussen, vliegenvangers, mussen en trekvogels die over de boomtoppen roepen. Herten snuffelen op zachte knoppen die uit dichte struiken komen. Zwarte beren schreeuwen om wortels, insecten en andere eetwaren.
Het is een idyllische omgeving in de Inner Banks van North Carolina, waar velden met katoen, sojabonen en maïs zich kilometers ver uitstrekken, landwegen door pijnbomen slingeren en duizenden vogelaars samenkomen om getuige te zijn van de voorjaarstrek.
Aanbevolen video’s
Maar het is wat zich ondergronds bevindt dat wetenschappers en investeerders naar dit gebied van 60 vierkante kilometer heeft getrokken: sponsachtig, dicht veen tot wel 5 meter diep.
Ze zijn hier om het te redden.
Tachtig kilometer aan sloten die tientallen jaren geleden zijn gegraven voor een verlaten landbouwbedrijf, hebben een groot deel van het water uit duizenden jaren van opgehoopt veen afgevoerd, waardoor het gebied kwetsbaar is geworden voor droogte en bosbranden, waardoor de inheemse habitats zijn veranderd – en het gebied 130.000 ton klimaatverwarmende kooldioxide per jaar kan uitstoten.
“Ons doel is om deze gebieden voor altijd te behouden, zodat ze geen olie- en gasvelden kunnen worden, zodat ze niet worden ontgonnen voor fosfor of worden veranderd in parkeerterreinen en winkelcentra”, zegt Tripp Wall, CEO van het in Colorado gevestigde bedrijf Pantheon Regeneration. “Het zijn gewoon deze ongelooflijke systemen waarvan ik denk dat ze hier in de VS ondergewaardeerd worden (die) gedurende 10.000 tot 15.000 jaar klimatologisch veerkrachtig zijn geweest totdat we ze verprutsten.”
Veengebieden zijn een klimaatparadox. Hoewel ze slechts 3% van het mondiale landoppervlak uitmaken, slaan ze een derde van de koolstofdioxide op aarde op, meer dan alle bossen samen. Maar wanneer ze worden afgebroken – vooral wanneer boeren het grondwaterpeil verlagen om gewassen te verbouwen – worden ze vernietigd of verbrand, waardoor enorme hoeveelheden broeikasgassen vrijkomen, nu ongeveer 6% van het jaarlijkse mondiale totaal uit alle bronnen.
En het soort veengebieden dat in North Carolina en honderden kilometers langs de oostkust wordt aangetroffen, behoort tot de meest bedreigde ter wereld.
Pantheon is van plan de schade ongedaan te maken door sloten af te sluiten om het grondwaterpeil onder controle te houden en de uitstoot van kooldioxide aanzienlijk te verminderen. Vervolgens zal het invasieve soorten ruimen en inheemse grassen, bloemen en andere planten herplanten.
Het herstel is gemodelleerd naar andere projecten van non-profitorganisaties en overheidsinstanties, waaronder het aangrenzende Pocosin Lakes National Wildlife Refuge van 453 vierkante kilometer – een van de grootste herstelprojecten voor veengebieden in de VS – dat leefgebied biedt aan bedreigde diersoorten zoals rode wolven, gele bekerplanten en Atlantische witte ceder, en een belangrijke tussenstop is geworden voor trekvogels zoals toendrazwanen.
Maar wat het project van Pantheon onderscheidt, is een plan om koolstofkredieten te verkopen aan technologiebedrijven en andere bedrijven die hun eigen uitstoot van broeikasgassen willen compenseren en het geld vervolgens willen gebruiken om de komende tien jaar een miljoen acres (1.562 vierkante mijl, of 4.047 vierkante kilometer) veengebied van Virginia tot Noord-Florida te herstellen en te behouden.
Elk pand zal permanent worden behouden en opnieuw worden begroeid – “grote corridors, grote vogelhabitats, grote hotspots voor biodiversiteit die een buitensporige impact hebben op het klimaat”, aldus Wall.
Oude ecosystemen bedreigd
Neal Flanagan duwt een metalen buis door wortels en rond begraven boomstammen totdat deze ongeveer een meter zinkt. Als hij hem eruit trekt, zit hij vol met zwarte aarde.
Aan de oppervlakte is het droog en vol dode vezels van planten als bosvaren, bosbessen en Lyonia. Het midden is kruimelig, vochtig en geurloos, met stukjes houtskool van lang geleden branden. Maar de verzadigde bodem, 50% koolstof, is de consistentie van asvet.
“Dit is het zwarte goud”, zegt Flanagans collega, ecoloog Curtis Richardson van Duke University, terwijl eeuwenoude turf uit zijn gesloten vuist sijpelt. De omvang en het belang ervan kunnen niet worden onderschat, voegde hij eraan toe.
Wanneer veengebieden intact zijn, worden gassen die worden gegenereerd door ontbindende planten gevangen in een drassige, zuurstofarme omgeving, terwijl oppervlaktevegetatie koolstofdioxide uit de atmosfeer absorbeert, zeggen wetenschappers.
Dat maakt oude, intacte veengebieden in sommige delen van de wereld tot een koolstofgewelf van wel 15 meter diep. Ze slaan ook ongeveer 10% van het mondiale zoetwater op, helpen overstromingen onder controle te houden en kunnen bosbranden helpen tegengaan.
Maar tweederde van de gematigde veengebieden – vooral in Europa en de VS – is ontwaterd, terwijl ongeveer 45% van de tropische veengebieden op soortgelijke wijze is verstoord, blijkt uit een onderzoek uit 2025, gepubliceerd door The Society for Conservation Biology.
Boreale veengebieden, of die in koudere klimaten in plaatsen als Canada en Rusland, zijn voor ongeveer 90% intact, maar worden geconfronteerd met een toenemende druk van ontdooiende permafrost en intense branden, beide gekoppeld aan klimaatverandering, maar ook aan mijnbouw en cruciale exploratie van mineralen.
Tegelijkertijd is volgens het onderzoek slechts 17% van de mondiale veengebieden officieel beschermd.
In de VS worden ook aanzienlijke hoeveelheden turf aangetroffen in Alaska, Florida, delen van het noordoosten en de noordelijke Grote Meren, hoewel het soort koepelvormige veengebieden dat in North Carolina wordt aangetroffen alleen langs de oostkust voorkomt. Het wordt Pocosin-veen genoemd en is gevormd uit dennenbossen aan de kust en groenblijvende struiken die in de loop van duizenden jaren zijn vergaan.
Alleen al in Noord-Carolina draineren 11.000 mijl (17.702 kilometer) kanalen veengebieden voordat het water uitmondt in kustmondingen, zei Richardson.
Gecombineerd met de klimaatverandering maakt dat hen kwetsbaar voor de grootste bedreiging voor veengebieden wereldwijd: catastrofale branden.
Veenbranden kunnen maandenlang branden
Zwartgeblakerde boomstammen steken boven struiken en droog gras uit, het enige teken dat hier vier jaar geleden bijna 809 hectare in brand is gestoken, waardoor de grond op sommige plaatsen anderhalve meter is gedaald.
Het had nog erger kunnen zijn, maar de North Carolina Forest Service en andere instanties hebben het vrij snel geblust – in ongeveer drie weken – door water uit nabijgelegen meren te pompen om te voorkomen dat het zich verspreidde naar het natuurreservaat, dat aan drie kanten grenst aan het landgoed van Pantheon.
Een brand uit 2008, die begon tijdens een droogte, brandde drie maanden boven de grond en smeulde nog eens vier maanden ondergronds, waarbij meer dan een kwart van de schuilplaats werd beschadigd en de grond in sommige gebieden enkele meters werd verlaagd, zei opvangmanager Sarah Toner. In gebieden waar het herstel van het waterpeil was begonnen, brandde het vuur echter minder diep.
Verzadigde veengebieden zijn vrijwel brandveilig: alleen de oppervlaktevegetatie en een paar centimeter turf verbranden, waardoor voedingsstoffen vrijkomen, zaadbanken worden geregenereerd en nuttige biochar ontstaat. Maar als ze droog zijn, kan het vuur weken of maanden ondergronds branden – waardoor zelfs de verzadigde lagen uitdrogen en vernietigd worden – waarbij enorme hoeveelheden kooldioxide worden uitgestoten en duizenden jaren van accumulatie teniet worden gedaan.
“We zullen in een paar weken tijd ruim 1,80 meter turf verliezen, wat neerkomt op miljoenen tonnen koolstofverlies – eeuwenoud koolstofverlies dat we simpelweg nooit meer terug kunnen krijgen in mensenlevens,” zei Richardson.
Daarom onderneemt Pantheon snel actie om de locatie in North Carolina te herstellen, zei Wall. Hoewel het bedrijf hoopt ook intacte veengebieden aan te kopen, ligt de eerste prioriteit bij drooggelegde gebieden.
“Er is een urgentie om te beginnen met wat nu gedegradeerd is,” zei Wall, “voordat het verdwijnt.”
Het project heeft tot doel de inheemse biodiversiteit te herstellen
Steve Apfelbaum stuurt zijn SUV door met gras begroeide rijstroken en springt vervolgens naar buiten om aandachtig te luisteren, af en toe door een verrekijker kijkend. Hij glimlacht als hij prairiezangers hoort, een vogel waarvan de populatie afneemt.
“We hebben er vandaag honderden gehoord”, zegt Apfelbaum, een planten- en dierenecoloog die op de locatie broed- en trekvogelonderzoeken uitvoert. “Wat mij dat vertelt is dat dit ecosysteem echt belangrijk is” voor de migratie van de soort.
Hij hoort Nashville-zangers die roepen vanuit de toppen van bomen, maar nestelen in holtes in het veen.
Veengebieden zijn van cruciaal belang voor het behoud van de vogelpopulaties, die in alle habitats afnemen, zei Apfelbaum: “Allerlei coole vogels zullen terugkomen.”
Dat geldt ook voor inheemse reptielen, planten, vissen en insecten, zegt Vlad Roosevelt, operationeel directeur van het Pantheon, die toezicht houdt op de restauratie. Het bedrijf heeft een paar jaar geleden al een paar rode wolven vrijgelaten die sindsdien pups hebben gekregen.
Koolstofkredieten, soms controversieel, staan centraal in het project
Koolstofkredieten werken als volgt: bedrijven, overheden of individuen proberen hun koolstofvervuiling te compenseren door te investeren in projecten, zoals het herstel van veengebieden, die koolstof opvangen. De doeltreffendheid ervan is echter in twijfel getrokken, omdat door de jaren heen is gebleken dat sommige programma’s de hoeveelheid CO2 die zij vastleggen overdrijven of eenvoudigweg frauduleus zijn.
Pantheon zegt zich bewust te zijn van deze zorgen en staat garant voor hoogwaardige, wetenschappelijk geverifieerde kredieten, gebaseerd op tientallen jaren aan gegevens van Richardson over koolstofverlies op de locatie en voortdurende metingen van de grondwaterstanden en het gebruik van geavanceerde monitoringapparatuur, waaronder een toren die meet hoeveel gas wordt geabsorbeerd door en vrijkomt uit de locatie, evenals computermodellering en kernbemonstering. Deze resultaten zullen worden geverifieerd door een externe derde partij.
Investeerders, waaronder Microsoft, verstrekken Pantheon het startkapitaal om veengebieden te verwerven, aldus Wall. Inkomsten uit koolstofkredieten – elk krediet vertegenwoordigt een ton – zullen toekomstige grondaankopen helpen financieren.
De veranderingen zullen spannend zijn, zei Apfelbaum. Maar alles komt neer op het eerst herbevochtigen en herstellen van het veen, een natuurlijke klimaatoplossing die vaak overschaduwd wordt door andere inspanningen, waaronder herbebossing – belangrijk, zei hij, maar niet zo effectief.
“We zijn allemaal wel eens omhelsd en afgeleid door bomen,” zei Apfelbaum, “terwijl het in werkelijkheid de grond en turf zijn die de meeste koolstof vasthouden.”
Dit verhaal is bijgewerkt om de voornaam van de operationeel directeur van Pantheon te corrigeren. Het is Vlad, niet Vladimir.