TORONTO, ONT – De eerste foto die ooit werd gemaakt van een mens die bovenop de Mount Everest stond, was van Tenzing Norgay.
Toen hij en Edmund Hillary op 29 mei 1953 de top van de hoogste berg ter wereld bereikten, was een van de eerste dingen die Hillary deed het pakken van zijn camera en deze richten op zijn medeklimmer, de Sherpa Norgay, terwijl hij met een ijsbijl zwaaide die was vastgebonden met vlaggen van Groot-Brittannië, India, Nepal en de Verenigde Naties.
Aanbevolen video’s
Sinds dat moment zijn cameralenzen zelden op Norgay gericht, of op de vele sherpa’s die in zijn historische voetsporen zijn getreden. Maar de nieuwe Apple Studios-film ‘Tenzing’, geregisseerd door Jennifer Peedom, plaatst Norgay weer in het midden van het beeld en vertelt het levensverhaal van de Nepalees-Indiase Sherpa-bergbeklimmer.
“Het verhaal van Tenzing is het ultieme heroïsche verhaal van de underdog, maar werd naar de marge geduwd”, zegt Peedom. “De Everest nam zo’n groot deel van onze verbeelding in beslag. Het is een icoon van menselijke prestaties geworden, maar het verhaal van een van de eerste mannen die de top beklom was grotendeels onbekend.”
‘Tenzing’, dat vrijdag in de bioscoop te zien is voordat het op 16 oktober op Apple TV wordt gestreamd, beschrijft Norgay’s pad naar de Everest en de gedurfde beklimming die hij en Hillary (gespeeld door Tom Hiddleston) in 1953 maakten. Beiden waren buitenstaanders – Norgay werd geboren in Tibet voordat hij naar de Khumbu-regio van Nepal verhuisde – tijdens een Britse expeditie onder leiding van kolonel John Hunt (Willem Dafoe).
De film is een spannend bergavontuur en biopic, maar wel gemaakt met een ongewone authenticiteit. Tenzing’s zoon Norbu Tenzing is een uitvoerend producent. Er werd een beroep gedaan op de culturele adviseurs Dr. Lhakpa Norbu Sherpa en Dr. Nima Namgyal Sherpa. De meeste sherpa’s die in de film worden geportretteerd, worden gespeeld door echte Tibetaanse bergbeklimmers.
En Norgay, een rol die over tijdsbestekken wordt gedeeld, wordt voornamelijk gespeeld door Genden Phuntsok, een Chinese acteur van Tibetaanse afkomst. Phuntsok was verschenen in twee veelgeprezen films van de Tibetaanse filmmaker Pema Tseden. Maar ‘Tenzing’ is zijn eerste Hollywoodfilm. Ter voorbereiding op de rol woonde hij tien dagen samen met Phurba Tashi Sherpa, het onderwerp van Peedoms documentaire ‘Sherpa’ uit 2015.
“Vanaf de top van de heuvel buiten zijn dorp kun je de top van de Everest zien”, zegt Phuntsok. “Alle mensen in het dorp waren erg aardig voor mij. Voor hen is Tenzing Norgay hun held.”
Hiddleston’s Hillary speelt een bijrol
Hiddleston speelt Hillary, de Nieuw-Zeelandse klimmer, met het soort onstuimige charisma dat veel Hollywood-producties op de voorgrond zouden hebben geplaatst. In plaats daarvan werd ‘Tenzing’, over een internationale expeditie, zelf een multiculturalistische operatie. Centraal staat de vriendschap tussen Norgay en Hillary, een relatie die ontstond op de zuidoostelijke bergkam van de Everest en die na hun beklimming voortduurde.
Voor Phuntsok en Hiddleston was het maken van “Tenzing” eveneens een partnerschap.
“Genden en ik zagen de Everest voor het eerst tegelijkertijd met onze eigen ogen”, zegt Hiddleston. ‘Jennifer’s aandrang en inspiratie was dat we zo ver mogelijk naar het basiskamp moesten trekken toen we begonnen.’
Voor Peedom was het terrein bekend. De Australische filmmaker heeft een groot deel van haar carrière doorgebracht als documentairemaakster die licht werpt op de Sherpa, waaronder ‘Sherpa’, over de lawine in de Khumbu-ijsval waarbij zestien Nepalese bergarbeiders omkwamen. Voor haar was het verrassend dat niet meer documentairemakers zich vóór haar op Sherpa-verhalen hadden geconcentreerd.
“Als jonge cameraman viel het me op in welke mate de Sherpa uit het verhaal werd geschreven of op de vloer van de montagekamer belandde”, zegt Peedom.
“Tenzing” heroriënteert op cruciale wijze de beklimming van de Everest als minder een verovering van de natuur dan als een spirituele zoektocht. De historische Tibetaanse naam voor de berg is Chomolungma, en voor Norgay was het beklimmen ervan een religieuze ervaring. Voor Phuntsok was het vergelijkbaar.
“In mijn cultuur is dit een heilige berg”, zegt Phuntsok. “De eerste keer dat je het ziet, lijkt het klein omdat het heel ver weg is. Ik dacht: ‘Mijn god, Tenzing heeft dat bereikt.'”
Hiddleston gelooft dat Norgay’s erfenis niet alleen zijn prestatie op het gebied van bergbeklimmen is, maar ook zijn aandacht voor de natuur als iets om hulde aan te brengen, niet om te overwinnen.
“We kunnen enorm veel leren van de spirituele houding ten opzichte van de bergen zoals gepresenteerd in deze film, vooral door Tenzing”, zegt Hiddleston. “Het respect voor de bergen door Tenzing en de Sherpa’s is het respect dat wordt betoond aan een godin, aan een goddelijke aanwezigheid van pracht en macht waarvoor je alleen nederigheid en ontzag voelt.”
“Ik hoop dat de film een bewijs is van de schoonheid van Nepal en de schoonheid van de cultuur daar, en ons herinnert aan ons delicate evenwicht met de natuur”, voegt hij eraan toe.
‘Tenzing’ opent in de nasleep van de tragedie in Nepal
Dat evenwicht werd op tragische wijze gevoeld in augustus toen een dodelijke overstroming door een riviervallei in de Himalaya in Nepal raasde. De verwoesting, waarbij minstens 1.400 mensen omkwamen, werd veroorzaakt door een stuk ijs van 609,6 meter breed dat van een berggletsjer afbrak als gevolg van de gevolgen van de klimaatverandering.
Vorige maand sprak de Nepalese premier Balendra Shah de Algemene Vergadering van de VN toe en merkte op dat Nepal, waar elektriciteit voor het overgrote deel uit waterkracht wordt opgewekt, minder dan een tiende van 1% van de hittevangende gassen achter de klimaatverandering heeft bijgedragen. Hij noemde het “niet alleen een lokale tragedie, maar een waarschuwing voor de wereld.”
Terwijl Peedom ‘Tenzing’ vertoonde op herfstfestivals, heeft ze de kijkers herinnerd aan de tragedie in Nepal en de mogelijkheid dat er nog meer zullen volgen.
“Die bergen beginnen af te brokkelen”, zegt Peedom. “Er zijn alleen al in Nepal 15.000 gletsjers, waarvan 1.500 gletsjermeren voor zich hebben. Als die dingen instorten, zullen er steeds meer van dit soort catastrofes plaatsvinden.”
Ondertussen beklimmen recordaantallen klimmers de Everest. Nadat China de opstijgroute vanuit Tibet had afgesloten, namen de aantallen aan de Nepalese kant toe. Kami Rita Sherpa, een gerenommeerde gids die de berg meer dan dertig keer heeft beklommen, drong er bij de autoriteiten op aan de eindeloze stroom klimmers op de Everest te beperken. In mei bereikten een recordaantal van 274 klimmers de top op één dag.