Fans die het zoemende geluid van een drone boven een stadion horen, beschouwen het misschien als hinderlijk, maar wetshandhavers beschouwen deze vliegtuigen al lang als een potentieel massavernietigingswapen.
Nu het WK op het punt staat te beginnen, wordt de veiligheid verhoogd en geldt er een nultolerantiebeleid voor drones boven of nabij stadions tijdens de 78 wedstrijden in 11 Amerikaanse steden.
Aanbevolen video’s
De autoriteiten hebben de maatregelen tegen drones die tijdens de Super Bowl en andere grote evenementen worden gebruikt, opgevoerd, terwijl het Congres de rechtshandhaving een bredere bevoegdheid heeft gegeven om drones elektronisch uit te schakelen of neer te schieten.
“De oorlog in Oekraïne is een echte proeftuin geworden voor dronetechnologie, en als er één bedreiging is die mij ‘s nachts wakker houdt, dan is het wel die van drones”, zei Jessica Tisch, commissaris van de politie van New York.
De dreiging serieus nemen
Het congres heeft zojuist de staats- en lokale wetshandhavingsinstanties groen licht gegeven om in december de controle over een bedreigende drone over te nemen of deze indien nodig zelfs neer te schieten, hoewel de eerste optie zal zijn om ze elektronisch uit te schakelen en veilig te landen. Belangrijke federale agentschappen hadden die macht al.
De Federal Aviation Administration zal het luchtruim rond en over drukke stadions beperken voor WK-wedstrijden en fanevenementen – net zoals ze jarenlang heeft gedaan rond NFL- en Major League Baseball-wedstrijden. Overtreders kunnen worden geconfronteerd met boetes tot $100.000, hun drones kunnen in beslag worden genomen en zelfs strafrechtelijk worden vervolgd als ze binnen vijf kilometer van een van de spelen vliegen. Maar die straffen zullen een vastberaden terrorist waarschijnlijk niet afschrikken.
De FBI heeft de afgelopen zeven jaar haar capaciteit om met drones om te gaan opgebouwd door te investeren in de technologie die nodig is om drones snel te identificeren en de controle over hen over te nemen, en de autoriteiten hebben dat al bij grote evenementen gebruikt. Het bureau heeft dit jaar ook trainingen op het gebied van drone-technologie gegeven aan wetshandhavingsinstanties in alle gaststeden van het WK, waarin ze hebben geleerd hoe ze gevaarlijke drones kunnen herkennen en erop kunnen reageren.
Het leger heeft ook drone-lasers ontwikkeld, zoals die eerder dit jaar langs de Mexicaanse grens werden gebruikt, en andere systemen om drones neer te schieten, maar de FBI is niet van plan dat tijdens het WK te doen vanwege de gevaren die gepaard gaan met het neerstorten van een drone die boven een grote stad valt.
“Als de drone wordt onderschept en niet meer vliegt, zal hij vallen. En zoals we zeggen: wat je ook doet, je kunt de wet van de zwaartekracht niet veranderen”, zegt nationale veiligheidsexpert Hal Kempfer, die schat dat hij meer dan 30.000 wetshandhavers heeft getraind in technieken voor terrorismebestrijding.
‘Iedereen loopt een beetje achter’
De regering heeft zwaar geïnvesteerd in systemen waarmee agenten de controle over verdachte drones kunnen overnemen en deze veilig kunnen laten landen of hun signalen kunnen blokkeren, waaronder het uitdelen van 250 miljoen dollar om staten te helpen bij de voorbereiding van de WK-wedstrijden en de grote openbare evenementen die deze zomer gepland zijn ter ere van de 250ste verjaardag van Amerika.
Minister van Binnenlandse Veiligheid, Markwayne Mullin, vertelde het Congres tijdens een recente hoorzitting dat federale agenten met succes hebben omgegaan met drones tijdens verschillende recente gebeurtenissen, waaronder het neerhalen van acht drones tijdens een Formule 1-race in Miami en twaalf die de no-fly zone binnenkwamen tijdens het Masters-golftoernooi, maar dat “iedereen een beetje achterloopt” op de snel evoluerende technologie.
“Mijn grootste zorg is eerlijk gezegd drones”, zei Mullin. “Ik zou niet zeggen dat er sprake is van een kwetsbaarheid, maar dat is het wel. Het is een van de gebieden waar we elke dag mee worstelen.”
Drones zijn eng in de verkeerde handen
De FBI hanteert een ‘nultolerantie’-aanpak bij het beschermen van het luchtruim rond WK-evenementen. Devin Kowalski, adjunct-directeur van de FBI en verantwoordelijk voor de Critical Incident Response Group van het bureau, zei dat het agentschap van plan is alle drones te behandelen “alsof ze een reële dreiging zouden kunnen vormen.” Andere federale instanties, waaronder Customs and Border Protection en de Amerikaanse kustwacht, zullen in verschillende stadions het voortouw nemen, terwijl de FBI er drie beschermt.
ATF-directeur Rob Cekada zei in een interview dat de focus nu ligt op het beschermen van het WK, maar dat de America 250-evenementen, de World Series, de Super Bowl en de Olympische Spelen van 2028 niet ver achterblijven. “Denk dan eens aan alle evenementen in elke gemeenschap in het land – middelbare school- en universiteitsspellen – die een zorg zijn voor onze staats- en lokale partners. We willen dus doen wat we kunnen om hen zo goed mogelijk te helpen”, zei hij.
Derek Reisfield, voormalig president van een van de bedrijven die tegen-dronetechnologie leveren aan de gaststeden, zei dat “deze technologie in de verkeerde handen heel beangstigend is”, en er zijn velen over de hele wereld die Amerika schade willen berokkenen.
“We moeten aannemen dat er iemand in Iran is die elke dag nadenkt over hoe ze de Verenigde Staten op ons thuisveld kunnen aanvallen”, zegt Reisfield, die vroeger leiding gaf aan Ondas en nu lid is van de raad van bestuur van een Oekraïens bedrijf genaamd Swarmer, dat software maakt waarmee één persoon honderden drones kan besturen.
Vroegtijdige detectie kan de sleutel zijn tot het stoppen van drones
Een deel van de technologie zou de autoriteiten in staat kunnen stellen drones tot op een afstand van 40 kilometer te detecteren, wat meer tijd zou opleveren om de dreiging te verzachten, aldus Matt Sloane, de mede-oprichter van SkyfireAI. Maar het is mogelijk dat iemand een drone van dichtbij een stadion kan sluipen en deze vanaf minder dan anderhalve kilometer afstand (minder dan 1,6 kilometer) kan lanceren, waardoor er weinig tijd overblijft om te handelen.
En de systemen die zijn ontworpen om het signaal van een operator te blokkeren of de controle over een drone over te nemen, zijn mogelijk niet effectief als deze is voorgeprogrammeerd om tegen een stadion vol ventilatoren aan te botsen terwijl hij een explosieve lading vervoert, of als hij wordt bestuurd via een glasvezellijn.
De tactiek op het slagveld die de grootste bedreiging zou kunnen vormen, is het tegelijkertijd sturen van een zwerm meerdere drones om aan te vallen. Zelfs met de beste verdediging zouden een paar drones het doel kunnen bereiken, zoals Iran heeft kunnen doen met grote aantallen van zijn Shaheed-drones. Het Amerikaanse leger beschikt over een assortiment wapens om drones uit de lucht te slaan, maar Iran is nog steeds in staat doelen in het Midden-Oosten te raken.
Maar Sloane heeft het gevoel dat de regering doet wat ze kan om klaar te zijn.
“De dreiging is zeker reëel. Maar ik denk wel dat er veel wordt gedaan om zich erop voor te bereiden. Om erover voor te lichten”, zegt Sloane, wiens bedrijf in het verleden de Super Bowls heeft helpen beschermen. “En dan moeten we tegen iedereen die alleen maar mooie foto’s wil maken zeggen: ‘Hé, dit is niet het moment. Houd je drone in de doos.'”