SRINAGAR – Onder uitgebreide veiligheidsmaatregelen stemden inwoners van het door India gecontroleerde Kasjmir woensdag in de tweede fase van een gefaseerde verkiezing voor een lokale overheid, die niet door separatisten werd geboycot zoals de afgelopen verkiezingen.
Het is de eerste stemming sinds de hindoe-nationalistische regering van de Indiase premier Narendra Modi in 2019 de semi-autonomie van de regio, waar moslims de meerderheid vormen, afschafte.
Aanbevolen video’s
“Onze eerste en belangrijkste kwestie is het herstel van (de regio’s) semi-autonomie en staat. Daarom stem ik,” zei Mehraj Ud Din Malik, een kiezer in de grootste regionale stad van Srinagar. “Andere ontwikkelingswerken zullen volgen, omdat dit onze basisrechten zijn.”
De voormalige staat werd gedegradeerd en verdeeld in twee centraal bestuurde uniegebieden, Ladakh en Jammu-Kashmir. Beide worden direct bestuurd door New Delhi, waardoor het bestuurders kan aanstellen om ze te besturen, samen met niet-gekozen bureaucraten en een veiligheidssysteem. De regio staat sindsdien op scherp met ingeperkte burgerlijke vrijheden en de media die de mond gesnoerd worden.
Ongeveer 2,6 miljoen inwoners kwamen in aanmerking voor de tweede fase om 26 van de 239 kandidaten te kiezen in de zes districten van de betwiste regio, waar kiezers al sinds de vroege ochtend in de rij stonden voor de stemhokjes. De algehele opkomst was ongeveer 55%, aldus het hoofdverkiezingsbureau van de regio.
Stemmen begon op 18 september met een opkomst van ongeveer 59%. Er werden geen incidenten gemeld in beide fasen.
Voor het eerst in decennia boycotten separatisten die de heerschappij van New Delhi over Kashmir uitdagen, dergelijke lokale verkiezingen niet. Ze boycotten ook de recente algemene verkiezingen in India niet. In plaats daarvan doen enkele lager geplaatste activisten, die in het verleden peilingen afdeden als onwettig onder militaire bezetting, nu mee aan de verkiezingen als onafhankelijke kandidaten. In het verleden werden peilingen ontsierd door geweld, boycots en stemfraude, ook al noemde India ze een overwinning op het separatisme.
Behalve Modi’s Bharatiya Janata Party hebben de meeste partijen die aan de verkiezingen meedoen campagne gevoerd met de belofte om de veranderingen van 2019 terug te draaien en belangrijke kwesties zoals stijgende werkloosheid en inflatie aan te pakken. India’s belangrijkste oppositiepartij, de Congrespartij, die samenwerkt met de Nationale Conferentie van Kashmir, is ook voorstander van het herstellen van de staatssoevereiniteit van de regio.
De BJP heeft beloofd elke poging om deze veranderingen ongedaan te maken te blokkeren, maar heeft wel beloofd de economische ontwikkeling van de regio te ondersteunen.
De autoriteiten richtten controleposten op en legden prikkeldraad aan in de kiesdistricten, terwijl regeringstroepen met kogelwerende vesten en aanvalsgeweren door de kiesdistricten patrouilleerden.
De derde fase staat gepland voor 1 oktober en de stemmen worden geteld op 8 oktober. De uitslagen worden die dag verwacht.
Woensdag nam het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken ruim twaalf buitenlandse diplomaten mee uit New Delhi om stembureaus in de districten Srinagar en Budgam te bezoeken.
Een Singaporese diplomaat, Alice Cheng, werd door het persbureau Press Trust of India geciteerd als verrast over de toegang die ze kregen. “Zelfs in Delhi zouden we vanwege de regelgeving normaal gesproken niet naar een stembureau gaan om te zien hoe mensen stemmen”, zei ze, volgens PTI.
Omar Abdullah, de voormalige hoogste gekozen functionaris van de regio en de leider van de Nationale Conferentie, bekritiseerde het bezoek en zei dat de diplomaten “begeleide toeristen” waren. Hij vroeg zich af waarom buitenlandse journalisten niet op bezoek mochten komen.
“Wanneer buitenlandse regeringen commentaar leveren, zegt de Indiase regering dat dit een interne aangelegenheid is voor India. Nu willen ze opeens dat buitenlandse waarnemers komen kijken naar onze verkiezingen,” vertelde Abdullah aan verslaggevers nadat hij zijn stem had uitgebracht in Srinagar. Hij voegde toe dat de deelname van mensen aan de verkiezingen “ondanks alles wat de Indiase regering deed” in de regio was.
“Ze hebben mensen vernederd, ze hebben alle macht van de overheid gebruikt om mensen vast te houden en lastig te vallen,” zei Abdullah. “Dus dit is niet iets wat de Indiase overheid zou moeten benadrukken.”
India en Pakistan besturen elk een deel van Kashmir, maar claimen het gebied allebei in zijn geheel. Militanten in het door India gecontroleerde deel van Kashmir vechten sinds 1989 tegen de heerschappij van New Delhi. Veel moslim-Kashmiri’s steunen het doel van de rebellen om het gebied te verenigen, hetzij onder Pakistaans bestuur of als een onafhankelijk land.
India houdt vol dat de militantie van Kashmir een door Pakistan gesponsord terrorisme is. Pakistan ontkent de beschuldiging en veel Kashmiri’s beschouwen het als een legitieme vrijheidsstrijd. Tienduizenden burgers, rebellen en regeringstroepen zijn gedood in het conflict.
De meerfaseverkiezingen zullen Kashmir in staat stellen om een eigen afgeknotte regering en een lokale wetgevende macht te hebben, een zogenaamde vergadering, in plaats van direct onder het bewind van New Delhi te vallen. Er zal echter een beperkte machtsoverdracht zijn van New Delhi naar de lokale vergadering, aangezien Kashmir een “Union Territory” zal blijven — direct gecontroleerd door de federale overheid — met het Indiase parlement als belangrijkste wetgever. De staat Kashmir moet worden hersteld om de nieuwe regering bevoegdheden te geven die vergelijkbaar zijn met die van andere staten in India.