BALKONSHOOGTEN, Texas – Maandag kwam de stad Balcones Heights niet tot een definitief besluit over de vraag of zij zou overwegen om haar partnerschap met de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving in het kader van het federale 287(g)-programma te beëindigen.
Uren voordat die discussie begon, verzamelden leden van de gemeenschap en belangenbehartigers zich maandagavond buiten het stadhuis van Balcones Heights en drongen er bij de stadsleiders op aan de deelname van de stad te heroverwegen.
Bij de demonstratie waren onder meer Rebecca Flores, die leiding geeft aan het immigratiecomité van de Democratische Partij van Bexar County, senator Jose Menendez uit Texas en tientallen andere leden van de gemeenschap buiten het gebouw aan Hillcrest Drive.
De bijeenkomst volgt op een oproep tot actie in augustus van staats- en federale wetgevers die er bij zes steden in Bexar County op aandrongen hun partnerschap van de 287(g)-overeenkomsten met ICE te heroverwegen. Balcones Heights was een van de genoemde steden, samen met China Grove, Hollywood Park, St. Hedwig, Sandy Oaks en Von Ormy.
Onder het 287(g) Task Force-model kunnen opgeleide en bevoegde lokale functionarissen bepaalde immigratiehandhavingstaken uitvoeren terwijl ze routinematig politiewerk uitvoeren, onder toezicht van de ICE. ICE zei dat het programma bedoeld is om de samenwerking tussen federale immigratieautoriteiten en lokale wetshandhavingsinstanties te versterken.
Flores zei dat ze zich zorgen maakt dat de overeenkomst het vertrouwen van de bewoners in de lokale politie kan aantasten, vooral onder mensen die bang zijn om ondervraagd te worden over hun immigratiestatus.
Flores uitte ook zijn bezorgdheid over immigratiedetentie en de mogelijke gevolgen voor gezinnen.
Menendez riep de stadsleiders ook op om de overeenkomst te beëindigen, met het argument dat dit mensen zou kunnen ontmoedigen bedrijven te bezoeken of misdaden te melden.
“Ik denk dat het echt een enorm afschrikmiddel zal zijn,” zei Menendez. “Ik denk dat het een vergissing is. Ik denk dat ze moeten stoppen.”
Het kantoor van Menendez is gevestigd in Wonderland of the Americas, een pand dat eigendom is van de stad Balcones Heights. Hij zei dat hij zijn huurcontract kan heroverwegen als de stad zich aan de overeenkomst houdt.
“Ik kan niet in een stad zijn waar de wetshandhavers immigratieambtenaren kunnen worden”, zei Menendez.
Een ander punt van zorg dat tijdens de demonstratie naar voren werd gebracht, waren de financiële prikkels die de deelnemende instanties ter beschikking stonden.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid kunnen in aanmerking komende instanties die deelnemen aan het 287(g)-programma in aanmerking komen voor vergoeding van bepaalde officierssalarissen, voordelen en overuren, samen met vergoedingen voor apparatuur en technologie. De beschikbare financiering is afhankelijk van programmavereisten en kwalificerende handhavingsactiviteiten.
Adam Castillo, een plaatselijke pleitbezorger, zei dat hij hoopt dat stadsleiders de zorgen van de gemeenschap zullen afwegen bij het overwegen van de financiële voordelen.
“Hopelijk zal de gemeente naar ons luisteren en de kant van ons kiezen in plaats van het geld”, zei Castillo.
Andere leden van de gemeenschap spraken ook tijdens de gemeenteraadsvergadering, in navolging van de woorden van Flores en Menendez.
Onze redactie nam ook contact op met de zes steden in Bexar County die in de oproep van augustus waren geïdentificeerd.
De steden China Grove en Sandy Oaks zeiden dat hun standpunt niet is veranderd sinds de eerste ondertekening van de 287(g)-overeenkomst. Zij zullen doorgaan met het federale programma.
Een verzoek om reactie werd ook ingediend bij staatsvertegenwoordigers Marc LaHood, Carrie Isaac en Chip Roy tijdens de oproep tot actie van augustus en voorafgaand aan de raadsbespreking van maandagavond. Ons team heeft nog niets gehoord van het kantoor van LaHood of Roy. Het kantoor van vertegenwoordiger Isaac stuurde echter de volgende verklaring:
“Als lid van het Texas House Homeland Security Committee en co-auteur van de staatswet die sheriffs die provinciale gevangenissen exploiteren verplicht om 287(g)-overeenkomsten na te streven, wil ik de verwarring rond deze partnerschappen aanpakken.
Deze afspraken zijn helder. Lokale functionarissen die deelnemen, krijgen een gespecialiseerde opleiding van de federale overheid en opereren onder direct toezicht van de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement (ICE). Net als iedere andere wetshandhavingsfunctionaris zijn zij gebonden aan de Amerikaanse grondwet. Etnisch profileren is illegaal, met of zonder een 287(g)-overeenkomst. Als een individuele functionaris de wet of het afdelingsbeleid schendt, moet die functionaris ter verantwoording worden geroepen. We mogen niet een heel instrument voor de openbare veiligheid ontmantelen vanwege de acties van enkelingen.
Het handhaven van de immigratiewetgeving is een gedeelde verantwoordelijkheid tussen federale, staats- en lokale overheden. Sectie 287(g) is een van de instrumenten die het Congres voor dat doel in het leven heeft geroepen. Het biedt getrainde lokale agenten de mogelijkheid om de immigratiestatus aan te pakken wanneer deze zich voordoet tijdens routinematig politiewerk, in plaats van eenvoudigweg personen met een ernstig strafblad weer vrij te laten in de gemeenschap.
Deze aanpak is niet ongebruikelijk. De wet van Texas vereist nu dat county sheriffs die gevangenissen exploiteren, deze overeenkomsten nastreven, en honderden wetshandhavingsinstanties in de staat zijn deze al aangegaan. Samenwerking tussen lokale en federale instanties op het gebied van de openbare veiligheid is een standaardpraktijk. Agenten op deze afdelingen blijven elke 911-oproep beantwoorden en onderzoeken elke zaak. Iedereen die slachtoffer of getuige is van een misdrijf, moet zonder aarzeling om hulp blijven roepen.
Helaas pleiten sommige staats- en federale gekozen functionarissen nu voor vermindering van deze inspanningen op het gebied van de openbare veiligheid, ook al zijn gemeenschappen afhankelijk van zowel lokale als federale wetshandhaving om hen veilig te houden.
Texaanse vertegenwoordiger Carrie Isaac