HAIFA – De zandstranden van Haifa, de derde grootste stad van Israël, zijn leeg. Bedrijven sluiten vroegtijdig en veel restaurants zijn gesloten. De enige plaatsen die vol raken, nu de dreiging van een bredere oorlog met Hezbollah toeneemt, zijn openbare schuilkelders.
Haifa, een stad aan de kust met bijna 300.000 inwoners, is de culturele en economische hoofdstad van Noord-Israël. Het is steeds meer in het vizier van Hezbollah gekomen sinds de gevechten met Israël deze week escaleerden en de inwoners zich schrap zetten voor wat volgens velen de ergste geweldsronde zal zijn sinds een oorlog bijna twintig jaar geleden de stad met raketten bestookte.
Aanbevolen video’s
“Alles is waardeloos. De sirenes van het luchtalarm houden niet op”, zegt David Maman, een inwoner van Haifa die even op adem kwam uit een schuilkelder.
Israël en Hezbollah zijn verwikkeld in hun meest intense gevechtsronde sinds de oorlog van 2006, die een maand duurde, en die in een gelijkspel eindigde. De door Iran gesteunde Libanese militante groepering begon op Israël te schieten een dag nadat Hamas het land op 7 oktober had aangevallen, en sindsdien bestaat de vrees dat de partijen in een totale oorlog zouden kunnen belanden.
De escalatie van deze week heeft de regio het afgelopen jaar het dichtst bij dat punt gebracht, waarbij Israël zijn aanvallen in Libanon heeft opgevoerd en Hezbollah zijn vuur dieper in Israël heeft uitgebreid, inclusief Haifa.
Woensdag zeiden Libanese functionarissen dat bij Israëlische aanvallen tientallen mensen omkwamen. Dat verhoogde het dodental van de afgelopen drie dagen tot ruim 600, waarbij ruim 2.000 mensen gewond raakten. Gevluchte gezinnen zijn massaal naar Beiroet en de kuststad Sidon gevlucht, en duizenden zijn naar buurland Syrië gevlucht.
Haifa werd tijdens de maandenlange oorlog van 2006 getroffen door een spervuur van zo’n 300 raketten, waarvan ongeveer 100 schade aan huizen veroorzaakten, aldus Gil Meller, de plaatsvervangend woordvoerder van de stad.
Israël beschikt nu over een robuust luchtverdedigingssysteem dat helpt bij het neerschieten van inkomende raketten en er waren plukjes witte rook boven de stad te zien terwijl interceptors Hezbollah-raketten de lucht in schoten.
Maar de dreiging van de raketten blijft bestaan en zondag werd een raket in een buitenwijk van Haifa ingeslagen, waarbij huizen en auto’s werden beschadigd. Het Israëlische leger zei dat er sinds zondag vijf raketten richting de stad zijn gelanceerd.
Uit angst voor een naderende oorlog zei Meller dat Haifa 110 openbare schuilplaatsen heeft geopend voor de ongeveer 40% van de stadsbevolking die geen toegang heeft tot een schuilkelder in hun huizen of appartementsgebouwen, meestal oudere gebouwen. Deze schuilplaatsen zijn uitgerust met airconditioning, generatoren, water en draadloos internet, zei hij, eraan toevoegend dat de gemeente bereid was om meer dan een dozijn ondergrondse parkeerplaatsen te gebruiken mocht dat nodig zijn. “Haifa is er klaar voor”, zei hij.
De stad heeft andere maatregelen genomen om haar burgers te beschermen. Ongeveer 60.000 kinderen en tieners studeren op afstand en het belangrijkste ziekenhuis van de stad verplaatste eerder deze week patiënten naar een versterkte ondergrondse afdeling.
Ongeveer 11% van de bevolking van de stad is van Palestijnse afkomst, waardoor het een van de weinige overwegend Joodse Israëlische steden is met een aanzienlijke Arabische bevolking. Voor velen is de grootste zorg van een bredere oorlog het economische effect dat deze zou kunnen hebben op de inwoners, aldus Amal Oraby, een lokale activist.
“Het is een klap voor het bedrijfsleven. Bedrijven zeggen: ‘Als ik openga, verlies ik geld. Als ik sluit, verlies ik geld”, zei Oraby. De Palestijnse burgers van Israël zijn over het algemeen armer dan Joodse Israëli’s en zouden dus zwaarder onder de gevolgen kunnen lijden.
Buiten een openbare schuilplaats verzamelden bewoners zich op plastic stoelen in afwachting van de volgende sirene. In de schuilplaats lagen dunne matrassen uitgespreid op de vloer naast de weinige bezittingen van mensen: luiers, plastic bekers, rugzakken. Jonge kinderen, buiten school, zaten doelloos binnen.
“Er wordt hier eindeloos beschoten”, zegt Orly Betesh, een inwoner van Haifa die haar dagen in de buurt van het opvangcentrum doorbrengt omdat haar eigen huis geen beschermende ruimte heeft. “Dit is de enige plek waar we onszelf kunnen beschermen.”
Goldenberg berichtte vanuit Tel Aviv, Israël.