BEIROET – Het Israëlische leger zei dat het vrijdag het hoofdkwartier van Hezbollah in Beiroet heeft getroffen met een reeks enorme explosies die gericht waren tegen de leider van de militante groep en waarbij meerdere hoge flatgebouwen met de grond gelijk werden gemaakt.
Minstens zes mensen werden gedood en 91 raakten gewond, aldus het Libanese ministerie van Volksgezondheid. Het was de grootste explosie die de Libanese hoofdstad het afgelopen jaar heeft getroffen en het leek erop dat het escalerende conflict dichter bij een volwaardige oorlog zou komen.
Aanbevolen video’s
Hezbollah-leider Hassan Nasrallah was het doelwit van de aanvallen, volgens twee mensen die bekend waren met de zaak en die op voorwaarde van anonimiteit spraken, waaronder een Amerikaanse functionaris. Het Israëlische leger weigerde commentaar te geven op wie het doelwit was. Het was niet meteen duidelijk of Nasrallah ter plaatse was, en Hezbollah gaf geen commentaar op het rapport.
Het dodental zal waarschijnlijk aanzienlijk stijgen als teams het puin van zes gebouwen doorzoeken. Israël lanceerde na de eerste ontploffing een reeks aanvallen op andere delen van de zuidelijke buitenwijken.
Na de stakingen onderbrak premier Benjamin Netanyahu abrupt een bezoek aan de Verenigde Staten om naar huis terug te keren. Uren eerder sprak hij de Verenigde Naties toe, waarbij hij beloofde dat de geïntensiveerde campagne van Israël tegen Hezbollah de afgelopen twee weken zou worden voortgezet, waardoor de hoop op een internationaal gesteund staakt-het-vuren verder zou afnemen.
Het nieuws over de ontploffingen kwam toen Netanyahu verslaggevers informeerde na zijn VN-toespraak. Een militaire assistent fluisterde in zijn oor, en Netanyahu beëindigde snel de briefing.
Woordvoerder van het Israëlische leger, vice-admiraal Daniel Hagari, zei dat de aanvallen gericht waren op het belangrijkste hoofdkwartier van Hezbollah, dat zich ondergronds onder woongebouwen bevond.
Door de reeks ontploffingen rond het vallen van de avond zijn zes appartementstorens in puin gevallen in Haret Hreik, een dichtbevolkte, overwegend sjiitische wijk in de buitenwijken van Dahiyeh in Beiroet, aldus het nationale persbureau van Libanon. Een muur van golvende zwarte en oranje rook steeg de lucht in terwijl ramen rammelden en huizen zo’n 30 kilometer ten noorden van Beiroet schudden.
Op beelden was te zien hoe reddingswerkers over grote betonplaten klauterden, omringd door hoge stapels verwrongen metaal en wrakstukken. Er waren verschillende kraters zichtbaar, waarvan één met een auto erin. Men zag een stroom bewoners met hun bezittingen langs een hoofdweg de wijk uit vluchten.
Israël gaf geen onmiddellijk commentaar over het type bom of hoeveel het gebruikte, maar de daaruit voortvloeiende explosie bracht een gebied groter dan een stadsblok met de grond gelijk. Het Israëlische leger heeft in zijn arsenaal 2.000 pond wegende ‘Bunker Buster’-geleide bommen van Amerikaanse makelij, speciaal ontworpen voor het raken van ondergrondse doelen.
Richard Weir, crisis- en wapenonderzoeker bij Human Rights Watch, zei dat de ontploffingen consistent waren met die klasse bommen.
De Israëlische luchtmacht volgde begin zaterdag met een nieuwe reeks aanvallen, ook in de zuidelijke buitenwijken, kort nadat ze de bewoners van drie gebouwen hadden gewaarschuwd om te evacueren. Het zei dat ze door Hezbollah werden gebruikt om wapens te verbergen, waaronder anti-scheepsraketten.
Het Israëlische leger kondigde aanvullende aanvallen aan op Beka in Oost-Libanon en Tyrus in het zuiden.
In een mate die niet te zien was in eerdere conflicten, heeft Israël de afgelopen week geprobeerd de hogere leiding van Hezbollah uit te schakelen. Maar een poging om Nasrallah te vermoorden – succesvol of niet – zou een grote escalatie zijn. Het Pentagon zei dat de VS niet vooraf waren gewaarschuwd voor de aanvallen.
Nasrallah zit al jaren ondergedoken en verschijnt zeer zelden in het openbaar. Hij geeft regelmatig toespraken, maar altijd via video vanaf onbekende locaties.
De locatie die vrijdagavond werd getroffen, stond niet publiekelijk bekend als het hoofdkwartier van Hezbollah, hoewel het zich in de ‘veiligheidswijk’ van de groep bevindt, een zwaarbewaakt deel van Haret Hreik, waar het kantoren heeft en verschillende nabijgelegen ziekenhuizen beheert.
Vier uur na de aanval had Hezbollah nog steeds geen verklaring afgelegd waarin ernaar werd verwezen. In plaats daarvan kondigde het land aan dat het een salvo raketten had afgevuurd op de Israëlische stad Safed, waarvan het zei dat het “ter verdediging van Libanon en zijn bevolking was, en als reactie op de barbaarse Israëlische schending van steden, dorpen en burgers.”
Het Israëlische leger zei dat een huis en een auto in Safed werden getroffen, en ambtenaren zeiden dat een 68-jarige vrouw lichte granaatscherven opliep.
Israël heeft deze week zijn luchtaanvallen op Libanon dramatisch geïntensiveerd en zegt vastbesloten te zijn een einde te maken aan ruim elf maanden van Hezbollah-vuur op zijn grondgebied. Volgens de statistieken van het ministerie van Volksgezondheid heeft de geëscaleerde campagne in Libanon meer dan 720 mensen gedood, waaronder tientallen vrouwen en kinderen. Bij een staking vóór zonsopgang in de overwegend soennitische grensstad Chebaa kwamen vrijdag negen leden van dezelfde familie om het leven, aldus het staatspersbureau.
Volgens de Verenigde Naties zijn door de gevechten 211.000 mensen ontheemd geraakt, waarvan 85.000 nu in openbare scholen en andere opvangcentra verblijven. Luchtaanvallen hebben twintig centra voor eerstelijnsgezondheidszorg gedwongen te sluiten en de toegang tot schoon water voor bijna 300.000 mensen verstoord.
De reikwijdte van de Israëlische operatie blijft onduidelijk, maar functionarissen hebben gezegd dat een grondinvasie om de militante groep van de grens te verdrijven een mogelijkheid is. Israël verplaatste ter voorbereiding duizenden troepen naar de grens.
Bij de VN beloofde Netanyahu “door te gaan met het vernederen van Hezbollah” totdat Israël zijn doelstellingen heeft bereikt. Zijn opmerkingen temperden de hoop op een door de VS gesteunde oproep tot een wapenstilstand van 21 dagen tussen Israël en Hezbollah, zodat er tijd was voor een diplomatieke oplossing. Hezbollah heeft niet op het voorstel gereageerd.
De door Iran gesteunde Hezbollah, de sterkste strijdmacht in Libanon, begon vrijwel onmiddellijk na de aanval van Hamas op 7 oktober raketten af te vuren op Israël, waarbij hij zei dat het een blijk van steun voor de Palestijnen was. Sindsdien hebben Israël en het Israëlische leger bijna dagelijks vuur gewisseld, waardoor tienduizenden mensen hun huizen aan beide kanten van de grens moesten ontvluchten.
Een Israëlische veiligheidsfunctionaris zei dat hij verwacht dat de campagne tegen Hezbollah niet zo lang zal duren als de huidige oorlog in Gaza, omdat de doelstellingen van het leger veel beperkter zijn.
In Gaza streeft Israël ernaar het militaire en politieke regime van Hamas te ontmantelen, maar het doel in Libanon is om Hezbollah van de grens weg te duwen – “geen hoge lat zoals Gaza” in termen van operationele doelstellingen, zei de functionaris, die sprak over de grens. voorwaarde van anonimiteit vanwege militaire briefingrichtlijnen.
In de Zuid-Libanese stad Tyrus hebben civiele beschermingswerkers de lichamen van twee vrouwen – de 35-jarige Hiba Ataya en haar moeder Sabah Olyan – uit het puin gehaald van een gebouw dat door een staking was neergehaald.
‘Dat is Sabah, dit zijn haar kleren, mijn liefste,’ riep een man toen haar lichaam tevoorschijn kwam.
Israël zegt dat zijn versnelde aanvallen al zware schade hebben toegebracht aan de wapencapaciteiten van Hezbollah en zijn strijders. Bij een aanval op dinsdag in Zuid-Libanon kwamen de commandant van de Hezbollah-raketeenheid, Muhammad Ali Ismail, en zijn plaatsvervanger om het leven, zei het Israëlische leger zaterdag. Er was geen onmiddellijke bevestiging van Hezbollah.
Maar Hezbollah beschikte over een groot arsenaal aan raketten en de resterende capaciteiten ervan zijn onbekend.
Hezbollah-functionarissen en hun aanhangers blijven uitdagend. Niet lang voor de explosies kwamen vrijdagavond duizenden mensen bijeen in een ander deel van de buitenwijken van Beiroet voor de begrafenis van drie Hezbollah-leden die omkwamen bij eerdere aanvallen, waaronder het hoofd van de drone-eenheid van de groep, Mohammed Surour.
Mensen in de gigantische menigte zwaaiden met hun vuisten in de lucht en scandeerden: ‘We zullen nooit vernedering accepteren’, terwijl ze marcheerden achter de drie doodskisten, gehuld in de gele vlag van de groep.
Hussein Fadlallah, de topfunctionaris van Hezbollah in Beiroet, zei in een toespraak dat ongeacht hoeveel commandanten Israël doodt, de groep een eindeloos aantal ervaren strijders heeft. Hij beloofde dat Hezbollah zal blijven vechten totdat Israël zijn offensief in Gaza stopt.
“We zullen de steun van Palestina, Jeruzalem en het onderdrukte Gaza niet opgeven”, zei Fadlallah. “Er is geen plaats voor neutraliteit in deze strijd.”