LOS ANGELES – Shohei Ohtani gaat voor de eerste keer in zijn loopbaan naar het ‘postseason’ nadat de Los Angeles Dodgers donderdagavond NL West wonnen door vijf punten te scoren in de zevende inning in een 7-2 overwinning op de op de tweede plaats staande San Diego Padres.
De Japanse superster bracht zijn eerste zes MLB-seizoenen door in Anaheim, waar de Los Angeles Angels in oktober nooit een winnend record hadden of speelden. Hij tekende vorig seizoen buiten het seizoen een tienjarige deal van $ 700 miljoen bij de Dodgers.
Aanbevolen video’s
Hij maakte echter een beginnersfout. Ohtani droeg geen veiligheidsbril zoals de meeste van zijn teamgenoten tijdens het in alcohol gedrenkte clubhuisfeest. Hij knipperde verschillende keren hard en zijn ogen werden rood terwijl hij met de media buiten het kloppende gezelschap sprak.
“Het prikte een beetje in mijn ogen”, zei hij glimlachend. “Het was een geweldig gevoel en ik hoop dat ik meer champagne kan blijven knallen.”
Ohtani sloeg 3 voor 5, reed een leidende run binnen en scoorde nog een.
“Vandaag kwam ik naar het stadion met de wens om me te kwalificeren en ik ben blij dat we dat hebben kunnen doen”, zei Ohtani via een tolk.
Ohtani’s blauwe T-shirt was doorweekt en zijn donkere haar was vochtig. Sigarenrook stroomde uit het clubhuis.
“Shohei werd overladen met champagne. Hij zal de komende week naar een brouwerij ruiken”, zei manager Dave Roberts. “Dit is waar Shohei voor heeft getekend, dit is waar hij deel van uit wilde maken. Shohei is dit hele seizoen gewoon opmerkelijk geweest.”
Ohtani werd onlangs de eerste speler in de geschiedenis van de Major League met 50 homeruns en 50 gestolen honken in een seizoen. Hij bereikte donderdag een totaal van 400 honken en werd daarmee de eerste speler die dit deed sinds 2001.
De Dodgers hadden zich thuis niet meer gemanifesteerd sinds het door de pandemie ingekorte seizoen 2020, toen kartonnen uitsnijdingen de fans op de tribunes vervingen. De laatste keer dat fans thuis aanwezig waren voor een clincher was in 2018.
“Het is een totale chaos, precies zoals het zou moeten zijn, en het verveelt nooit”, aldus algemeen directeur Brandon Gomes.
Een uitverkochte zaal van 52.433 personen, waaronder de gepensioneerde Dodgers-ster Manny Ramirez, pakte het Dodger Stadium vol voor de finale van de cruciale serie. Ze behaalden hun 41e comeback-overwinning van het seizoen, bovenaan in de National League.
“Gewoon veel strijd van deze jongens”, zei catcher Will Smith, die samen met zijn teamgenoten T-shirts aantrok met de tekst ‘We Own the West’.
De Dodgers pakten twee van de drie van de Padres en gaan naar Colorado voor een set van drie wedstrijden om het reguliere seizoen af te sluiten.
Hun 11e divisietitel in 12 seizoenen leverde hen een afscheid in de eerste ronde op in het ‘postseason’. Dat zal All-Star eerste honkman Freddie Freeman de tijd geven om te herstellen van een geblesseerde rechterenkel die hij laat in de wedstrijd opliep. Hij liep na de wedstrijd op krukken en liep in wandelschoenen.
De Dodgers verbeterden naar 95-64 en openen de play-offs op 5 oktober op eigen veld in een best-of-five Division Series.
Smith sloeg een gelijkmaker, twee-run homer op Joe Musgrove om de rally van de Dodgers te starten. Musgrove had hen zes innings puntloos gehouden toen de Padres een 2-0 voorsprong namen.
“Het bracht iedereen aan de slag”, zei Smith, die voor de derde keer in zijn carrière twintig homeruns in een seizoen heeft.
Musgrove kreeg een vrije loop tegen van Max Muncy. Smith volgde met een schot van 130 meter naar het midden, waardoor de wedstrijd gelijk werd op 2-2. Het was de eerste homerun van de Dodgers in de reeks van drie wedstrijden.
Pinch-hitter Kiké Hernández sloeg een honkslag en pakte het tweede honk toen Andy Pages het honk bereikte na hinderen van de catcher van Kyle Higashioka. Ohtani sloeg een honkslag en Hernández scoorde na een fout, terwijl Ohtani veilig op de tweede plaats stond na een foute aangooi van Fernando Tatis Jr.
Pages en Ohtani scoorden op de single van Mookie Betts en brachten de stand op 5-2.
Pages voegde een two-run, two-strike, two-out homer toe in de achtste.
De rally tegen de Padres werd getemperd door het vertrek van Freeman na een onhandige botsing met Luis Arraez en de eerste honkzak die probeerde te voorkomen dat hij werd getikt voor de tweede van de zevende. Freeman greep zijn rechteronderbeen vast voordat hij het veld af strompelde.