MONTEGO-BAAI – Over een maand is het hoogseizoen voor het toerisme in Jamaica aangebroken, en functionarissen in het door de orkaan geteisterde land haasten zich om zich weer op te bouwen na de catastrofale storm van categorie 5 die de westelijke regio van het eiland in stukken heeft gescheurd.
Voordat de orkaan Melissa op 28 oktober toesloeg, verwachtte de regering dat de Jamaicaanse toeristenindustrie dit winterseizoen met 7% zou groeien en bereidde ze zich voor op het verwelkomen van naar schatting 4,3 miljoen bezoekers.
Aanbevolen video’s
Nu proberen ambtenaren hotels te repareren en puin op te ruimen in de westelijke helft van het eiland, in de hoop toeristendollars veilig te stellen op een moment dat ze het meest nodig zijn.
“We zijn nog steeds bezig met onze inschattingen, maar de meeste schade vond plaats in het noordwesten en zuidwesten”, zegt Christopher Jarrett, hoofd van de Jamaica Hotel and Tourist Association.
Hij merkte op dat het populaire Negril-gebied in Westmoreland grote schade bespaard bleef.
Alle internationale luchthavens in Jamaica zijn heropend en ontvangen commerciële vluchten. Maar bijna een week nadat een van de krachtigste Atlantische orkanen ooit het westelijke uiteinde van Jamaica trof, probeerden toeristenfunctionarissen nog steeds een juist beeld te krijgen van de schade aan de sector – een steunpilaar van de economie van het eiland.
Jarrett zei dat de lobbygroep die particuliere hotels en attracties op het eiland vertegenwoordigt, nog steeds niet in staat is veel van haar leden te bereiken, vooral in de westelijke parochie van Hannover, omdat de communicatie- en elektriciteitsdiensten uitvallen.
“Elk individueel getroffen lid doet er alles aan om weer aan de slag te gaan”, zei hij.
Minister van Toerisme Edmund Bartlett zei de afgelopen dagen dat hij verwachtte dat de Jamaicaanse toeristische sector op 15 december, het begin van het toeristische hoogseizoen op het eiland, weer normaal zou zijn.
“Voor sommigen is het haalbaar en voor anderen niet”, zei Jarrett over de tijdlijn, erop wijzend dat de grotere hotelketens zich sneller zouden kunnen herstellen.
Jarrett, die het familiebedrijf Altamont Court Hotel exploiteert met eigendommen in Kingston en Montego Bay, zei dat slechts één pand in Montego Bay dakschade opliep en dat er reparaties aan de gang waren.
Ondanks de ontwrichting van de belangrijke toeristische sector, zei Jarrett dat hij niet verwacht dat de economische gevolgen aanzienlijk zullen zijn. Hij zei dat veel hotels in de hoofdstad Kingston en in de noordelijke kustplaats Ocho Rios omzet haalden uit de toestroom van hulpverleners en vrijwilligers in de nasleep van de orkaan.
“Op dit moment geven we kortingen, tussen de 25% en 50%, en sommige hotels geven ook gratis verblijven”, zei Jarrett.
Toerisme is Jamaica’s belangrijkste bron van inkomsten uit buitenlandse valuta en draagt zowel direct als indirect samen 30% bij aan het bruto binnenlands product. Er werken naar schatting 175.000 mensen en het is een belangrijke economische motor voor andere sectoren in de Jamaicaanse economie, zoals de bouw, het bankwezen en de financiële sector, nutsvoorzieningen en de landbouw.
De ontwrichting van de toeristische sector treft ook veel aanbieders van goederen en diensten.
“Nu sommige hotels gesloten zijn en de meeste toeristen weg zijn, zitten velen van ons zonder werk. Deze storm heeft niet alleen gebouwen verwoest; het heeft banen en inkomens verwoest voor velen van ons en onze gezinnen”, zegt Patricia Mighten, die in de westelijke parochie van Hannover werkt als hotelhuishoudster.
Desrine Smith, een ambachtsvrouw die haar beroep uitoefent in de badplaats Falmouth in de noordwestelijke parochie Trelawny, herhaalde deze gevoelens.
“Dagen doorbrengen zonder dat toeristen iets komen kopen, betekent geen verkoop en geen geld. We overleven van de dagelijkse inkomsten, en nu is alles onzeker”, zei ze. “De orkaan heeft onze portemonnee hard getroffen.”
De regering maakte maandag bekend dat het dodental is gestegen tot 32 en naar verwachting zal blijven stijgen.
Bemanningen proberen nog steeds toegang te krijgen tot 25 geïsoleerde gebieden in het westen van Jamaica, terwijl helikopters voedsel voor hen blijven droppen. Bijna de helft van alle stroomklanten zit zonder elektriciteit.