HAMPTON, Ga. – Een van de eerste dingen die Joey Logano zei nadat hij de play-off-opener van NASCAR had gewonnen, was dat het naseizoen zijn tijd van het jaar is.
In de eerste tien play-offdeelnames wist hij zich doorgaans door de rondes heen te worstelen, waarbij hij twee keer de beker won en nooit lager eindigde dan de achtste plaats in het klassement.
Aanbevolen video’s
Toen kwam vorig jaar Logano, als regerend Cup-kampioen, voor het eerst in zijn carrière al in de allereerste ronde werd uitgeschakeld van het veld van 16 coureurs. Hij zag er de rest van het seizoen tegenop om naar de baan te gaan, ook al won zijn teamgenoot Ryan Blaney van Team Penske het kampioenschap.
Dit jaar zal er geen sprake zijn van een misstap, zeker niet nadat Logano zondag op Atlanta Motor Speedway een overwinning in de verlenging behaalde en daarmee automatisch doorging naar de tweede ronde van de play-offs.
“Zo beginnen we de play-offs, jongens!” riep Logano. “Als het play-off-tijd is, is het onze tijd.”
Logano won de 11e race van het seizoen en eindigde in overtime — een gelijkspel voor het record dat in het seizoen 2017 werd gevestigd. Hij probeert de enige actieve drievoudig Cup-kampioen in de serie te worden. Kyle Busch, die de play-offs niet haalde, is de enige andere coureur met twee Cup-titels.
“We hebben een niveau hoger kunnen spelen als dat nodig was en zijn in staat geweest om de eerste race van de play-offs te starten. En een statement maken is de sleutel, toch?” zei Logano.
Ryan Blaney stond aanvankelijk op de tweede plaats voor een 1-2 sweep voor Team Penske en Ford. Blaney stelde zich op achter Logano en gaf hem de pushes die hij nodig had om Daniel Suarez de overwinning te ontzeggen.
Maar na een beoordeling werd Suarez naar de tweede plaats verplaatst en Blaney zakte naar de derde plaats. Teameigenaar Roger Penske was niet bij de race aanwezig, omdat de inwoner van Detroit later op zondag de NFL-thuiswedstrijd van de Lions zou bijwonen.
Suarez, die in februari de nipte three-wide finish in de NASCAR-geschiedenis won, kreeg zijn eigen hulp van Trackhouse Racing-teamgenoot Ross Chastain. De twee-ronde overtime sprint naar de finish begon met Logano en Suarez naast elkaar op de eerste rij, elk met hun teamgenoot achter zich voor de push naar voren.
Blaney kreeg Logano als eerste aan de kant, maar Chastain bleef de bumper van Suarez’ Chevrolet vasthouden en de twee vochten het uit totdat Blaney een laatste duwtje gaf en zijn teamgenoot bij Penske de overwinning bezorgde.
Suarez, die met zijn tweede plaats twee plaatsen steeg in het klassement en nu op de negende plaats staat, was teleurgesteld dat hij net niet aan de finish kwam.
“Nee, absoluut niet tevreden. Ik ben er blij mee, maar niet tevreden,” zei hij. “Ik had het gevoel dat we een goede kans zouden maken. Ross deed geweldig werk door te pushen, en ik weet niet of hij een lekke band kreeg of zoiets, maar toen ik hem kwijtraakte, wist ik dat het zwaar zou worden. Maar dat hoort bij racen, toch?”
Christopher Bell in een Toyota voor Joe Gibbs Racing werd vierde en Alex Bowman in een Chevrolet voor Hendrick Motorsports werd vijfde. Kampioen van het reguliere seizoen Tyler Reddick van 23XI Racing werd zesde, gevolgd door Busch van Richard Childress Racing, Chase Elliott van Hendrick, William Byron van Hendrick en Austin Cindric van Penske. Slechts twee Toyota’s — Bell en Reddick — eindigden in de top 10.
Larson crasht vroeg
Larson lag in de laatste ronden van de eerste etappe op de derde plaats toen zijn auto op onverklaarbare wijze tegen de buitenmuur knalde.
“Ik weet niet of ik een klapband heb of zoiets,” meldde Larson via de radio.
Terwijl de nr. 5 Chevrolet terug over de baan schoot, werd Larson van achteren geraakt door mede-playoff-coureur Chase Briscoe. Dat contact veroorzaakte schade aan Briscoe’s Ford.
Het incident betekende voor beide coureurs het einde van de race.
Larson stond aan het begin van de zondag bovenaan in het klassement, totdat hij ten val kwam. Hij noemde dit een van de zwaarste ongelukken uit zijn carrière en het gebeurde zonder enige waarschuwing.
“Nee, helemaal niet. Nooit. Geen enkele keer,” zei Larson. “Het verraste me gewoon enorm. Ik was geen enkele keer los, zelfs niet in die hoek. En toen begon het gewoon uit te stappen. Ik corrigeerde het en overcorrigeerde het, denk ik. Ik voel me prima. Gelukkig hield alles het prima in de auto.”
Door zijn 37e plaats zakte hij naar de tiende plaats in het klassement. Na de race op 21 september op Bristol Motor Speedway vallen er vier coureurs uit het deelnemersveld.
Briscoe, die vorige week de finale van het reguliere seizoen won en zo de play-offs haalde, stond bij aanvang van de race op de 13e plaats van de 16. Hij staat nu laatste in het klassement nadat hij als laatste eindigde in de race.
“Dat is NASCAR — je kunt de ene week bovenaan staan en de week erna helemaal onderaan de berg,” zei Briscoe, die toevoegde dat hij geluk had dat hij niet gewond raakte. “Het was een grote klap. Een van de grootste klappen die ik in lange tijd heb gehad. Mijn geslachtsdeel deed in het begin behoorlijk pijn, net toen ik het raakte was het een grote klap, maar verder gaat het helemaal goed met me.
“Mijn hoofd, alles voelt goed. Ik ben blij dat mijn enkels niet zijn verpest. Het rempedaal en alles ging door de vloerplaat, dus ik ben dankbaar dat ik in orde ben, dat is zeker.”
Gemengde playoff-dag
Het was een enorme puntendag voor Bowman, die de week begon met het verdedigen van zijn baan in de nr. 48 voor Hendrick Motorsports. Zijn prestaties waren slecht sinds een blessure vorig seizoen en Bowman had een overwinning nodig in Chicago om een plek in het playoff-veld te bemachtigen.
Hij begon de play-offs op de twaalfde plaats en klom helemaal naar de zesde plaats door als vijfde te eindigen in Atlanta.
Het was precies het tegenovergestelde voor Denny Hamlin, die de dag begon als zesde, maar een verschrikkelijk weekend had in Atlanta dat eindigde met een crash in de laatste ronde en een 23e plaats. Hij zakte naar de 11e plaats in het klassement en staat slechts drie punten boven de cutoff line.
Ty Gibbs, teamgenoot van Joe Gibbs Racing, die 37 ronden aan de leiding reed, viel terug naar de 17e plaats en is nu de laatste coureur die boven de cutline uitkomt met een voorsprong van één punt.
De vier coureurs die onder de cutline zitten en gevaar lopen om uitgeschakeld te worden, zijn Brad Keselowski, Harrison Burton, Martin Truex Jr. en Briscoe.
Volgende
Het circuit in Watkins Glen, New York, maakt zijn debuut in het 10-race playoff schema volgende zondag. Hendrick Motorsports coureurs Chase Elliott, Larson en William Byron hebben samen de laatste vijf races op het circuit gewonnen sinds 2018 toen Watkins Glen deel uitmaakte van het reguliere seizoen schema.