Het geheim om rode verkeerslichten te vermijden tijdens de spits in de grootste stad van Utah, is misschien wel net zo eenvoudig als het volgen van een bus.
Verkeersfunctionarissen zijn de afgelopen jaren bezig geweest met het verfijnen van een systeem waarbij radiozenders in pendelbussen direct communiceren met de verkeerslichten in de omgeving van Salt Lake City. Ze vragen om een paar seconden extra groen licht wanneer ze naderen.
Aanbevolen video’s
De verkeersopstoppingen op deze zogenaamde slimme straten verlopen al merkbaar soepeler, maar dit is slechts een klein voorproefje van de hightech-upgrades die binnenkort op wegen in heel Utah en uiteindelijk in de hele VS kunnen worden doorgevoerd.
Gesteund door een federale subsidie van 20 miljoen dollar en een ambitieuze roeping om ‘het Westen te verbinden’, is het doel om ervoor te zorgen dat elk voertuig in Utah, en ook in de aangrenzende staten Colorado en Wyoming, uiteindelijk met elkaar en de infrastructuur langs de weg kan communiceren over congestie, ongelukken, gevaren op de weg en weersomstandigheden.
Met deze kennis kunnen bestuurders direct weten dat ze een andere route moeten nemen. Ze hoeven dan niet langer een mens in te schakelen die handmatig een waarschuwing naar een elektronisch verkeersbord of een kaart-app op een mobiele telefoon stuurt.
“Een voertuig kan ons veel vertellen over wat er op de weg gebeurt”, zegt Blaine Leonard, een transporttechnologie-ingenieur bij het Utah Department of Transportation. “Misschien remde het heel hard, of stonden de ruitenwissers aan, of slipten de wielen. De auto zendt ons anoniem die blip aan data 10 keer per seconde, waardoor we een constante stroom aan informatie krijgen.”
Wanneer auto’s realtime informatie naar andere auto’s en de verschillende sensoren langs en boven de weg verzenden, staat de technologie in brede zin bekend als vehicle-to-everything, of V2X. Vorige maand onthulde het Amerikaanse ministerie van Transport een nationale blauwdruk voor hoe staats- en lokale overheden en particuliere bedrijven de verschillende V2X-projecten die al in de maak zijn, moeten implementeren om ervoor te zorgen dat iedereen op dezelfde pagina zit.
Het overkoepelende doel is universeel: het aantal verkeersdoden en ernstig gewonden, dat de laatste tijd tot historische hoogten is gestegen, drastisch terugdringen.
Een analyse uit 2016 door de National Highway Traffic Safety Administration concludeerde dat V2X zou kunnen helpen. Het implementeren van slechts twee van de eerste vehicle-to-everything-toepassingen in het hele land zou 439.000 tot 615.000 ongelukken voorkomen en 987 tot 1.366 levens redden, zo bleek uit het onderzoek.
Dan Langenkamp lobbyt voor verbeteringen in de verkeersveiligheid sinds zijn vrouw Sarah Langenkamp, een Amerikaanse diplomaat, in 2022 om het leven kwam door een vrachtwagen terwijl ze in Maryland aan het fietsen was. Langenkamp was aanwezig bij de persconferentie waarop het plan voor een ‘vehicle-to-everything’ werd aangekondigd. Hij spoorde regeringen in de VS aan om de technologie zo breed en snel mogelijk uit te rollen.
“Hoe kunnen wij als overheidsfunctionarissen, als fabrikanten en net als Amerikanen deze technologie niet zo snel mogelijk vooruithelpen, wetende dat we de macht hebben om onszelf te redden van deze ramp, deze crisis op onze wegen,” zei hij.
Het grootste deel van de publieke weerstand ging over privacy. Hoewel het V2X-uitrolplan zich inzet voor het beschermen van persoonlijke informatie, blijven sommige privacy-voorstanders sceptisch.
Critici zeggen dat het systeem weliswaar geen specifieke voertuigen kan volgen, maar dat het wel voldoende identificerende kenmerken kan verzamelen (zelfs iets ogenschijnlijk onschuldigs als de bandenspanning) dat het niet al te veel werk zou kosten om uit te vinden wie er achter het stuur zit en waar ze naartoe gaan.
“Als je eenmaal voldoende unieke informatie hebt, kun je redelijkerwijs zeggen dat de auto die op dit moment door deze straat rijdt en die in deze specifieke gewichtsklasse valt, waarschijnlijk toebehoort aan de burgemeester”, aldus Cliff Braun, adjunct-directeur technologie, beleid en onderzoek voor de Electronic Frontier Foundation, die opkomt voor digitale privacy.
De federale blauwdruk zegt dat de top 75 grootste grootstedelijke gebieden van het land ernaar moeten streven om ten minste 25% van hun verkeerslichtenkruispunten tegen 2028 met de technologie te hebben uitgerust, samen met hogere mijlpalen in de daaropvolgende jaren. Met zijn snelle start heeft het gebied van Salt Lake City de 20% al overschreden.
Natuurlijk is het upgraden van de signalen het relatief makkelijke gedeelte. De belangrijkste data komt van de auto’s zelf. Hoewel de meeste nieuwe auto’s connected features hebben, werken ze niet allemaal op dezelfde manier.
Voordat ze aan het plan “Connect the West” begonnen, testten ambtenaren in Utah wat zij de eerste radiogebaseerde, connected vehicle-technologie van het land noemen, waarbij ze alleen de gegevens gebruikten die werden geleverd door wagenparkvoertuigen zoals bussen en sneeuwruimers. Een vroeg pilotprogramma verbeterde de busroute op een druk stuk van Redwood Road, en het zijn niet alleen de busreizigers die een verschil hebben opgemerkt.
“Wat ze ook doen, het werkt”, zegt Jenny Duenas, assistent-directeur van het nabijgelegen Panda Child Care, waar 80 kinderen tussen de 6 weken en 12 jaar oud zijn ingeschreven. “We hebben al een tijdje geen verkeer meer gezien. We moeten onze kinderen hier wegbrengen, dus als het een stuk vrijer is, is het een stuk makkelijker om uit de crèche te komen.”
Casey Brock, supervisor buscommunicatie voor de Utah Transit Authority, zei dat de meeste veranderingen voor bestuurders misschien niet eens merkbaar zijn. Maar zelfs het schrappen van een paar seconden van een busroute kan de congestie drastisch verminderen en tegelijkertijd de veiligheid verbeteren, zei hij.
“Vanuit het standpunt van een forens kan het zijn: ‘Oh, ik heb een goede verkeersdag gehad'”, aldus Brock. “Ze hoeven niet alle mechanismen te kennen die achter de schermen plaatsvinden.”
Deze zomer opende Michigan een 3 mijl (4,8 kilometer) lang stuk van een verbonden en geautomatiseerde voertuigcorridor die gepland is voor Interstate 94 tussen Ann Arbor en Detroit. Het pilotproject omvat digitale infrastructuur, inclusief sensoren en camera’s die op palen langs de snelweg zijn geïnstalleerd, die bestuurders helpen zich voor te bereiden op vertragingen in het verkeer door meldingen te sturen over zaken als puin en stilstaande voertuigen.
Een vergelijkbare technologie wordt gebruikt voor een slimme goederencorridor rond Austin, Texas. Deze corridor moet vrachtwagenchauffeurs informeren over de wegomstandigheden en uiteindelijk voorzien in de behoefte aan zelfrijdende vrachtwagens.
Darran Anderson, directeur strategie en innovatie bij het Texas Department of Transportation, zei dat ambtenaren hopen dat de technologie niet alleen de enorme vrachtindustrie van de staat een boost geeft, maar ook helpt een verontrustende trend te keren die al meer dan twee decennia duurt. De laatste dag zonder dodelijke slachtoffers in Texas was 7 november 2000.
Cavnue, een dochteronderneming van Alphabet’s Sidewalk Infrastructure-partners in Washington, DC, financierde het project in Michigan en kreeg een contract om het project in Texas te ontwikkelen. Het bedrijf heeft zich ten doel gesteld om een marktleider te worden in slimme wegentechnologie.
Chris Armstrong, vice-president productontwikkeling bij Cavnue, noemt V2X “een digitale veiligheidsgordel voor de auto”, maar zegt dat het alleen werkt als auto’s en de infrastructuur langs de weg naadloos met elkaar kunnen communiceren.
“In plaats van 50 verschillende talen te spreken, willen we straks allemaal dezelfde taal spreken”, zei hij.