SAN ANTONIO – Een federale jury heeft Bexar County aansprakelijk bevonden voor het schenden van de rechten op het Vierde Amendement van een man uit Houston na een verkeersstop op de Interstate 35 in 2022, die volgens de rechtbank was gestart met behulp van kentekenbewakingsgegevens.
De jury kende Alek Schott op 28 september 76 dollar toe: één dollar voor elke minuut dat hij langs de kant van de weg werd vastgehouden.
Schott, een zakenman uit de regio Houston van midden dertig, reed op 16 maart 2022 noordwaarts op de I-35 door Bexar County en keerde terug naar huis na een zakenreis naar Carrizo Springs. Hij werkt voor het bedrijf van zijn vader, RMS Controls, dat gespecialiseerde producten verkoopt aan olie- en gaspijpleidingen in heel Zuid-Texas.
Kort na 11.00 uur stopte Joel Babb, adjunct van het Bexar County Sheriff’s Office, Schott en vertelde hem dat hij “behoorlijk hard over die mistlijn was gedreven.” Maar de persoonlijke dashcam van Schott, die de hele rit opnam, liet zien dat hij zijn rijstrook nooit verliet.
Babbs patrouillewagen had geen naar voren gerichte dashcam die de beelden tegensprak.
Hoe de stop echt begon
Volgens de oorspronkelijke klacht die bij de federale rechtbank was ingediend, ging de controle helemaal niet over een verkeersovertreding. Kentekenplaatlezertechnologie had Schotts voertuig gevolgd dat zuidwaarts naar Texas en terug reed, een patroon dat door agenten als verdacht werd gemarkeerd.
Toen de K-9-eenheid ter plaatse arriveerde, vertelde Babb aan de andere hulpsheriff dat het voertuig “een van degenen was waar ik naar op zoek was” en dat ze “het hadden gevolgd”.
Babb, die was toegewezen aan de Criminal Interdiction Unit van BCSO, erkende tijdens de controle dat zijn baan niets te maken had met verkeershandhaving.
‘Ik zit bij wat een Criminal Interdiction Unit wordt genoemd,’ zei Babb op zijn lichaamscamera. “Ik geef geen bekeuringen, ik geef waarschuwingen, en de belangrijkste reden is dat ik aan de kant van de snelweg zit en hier op zoek ben naar mensensmokkel, drugssmokkel en al dat soort dingen.”
76 minuten
Schott kreeg het bevel uit zijn vrachtwagen te stappen, te kloppen en te zeggen dat hij op de voorbank van Babbs patrouillewagen moest gaan zitten. In de daaropvolgende 76 minuten ondervroegen agenten hem over zijn identiteit, reisgeschiedenis, woonsituatie, familie- en criminele geschiedenis. Toen Schott weigerde in te stemmen met een huiszoeking, schakelde Babb een K-9-eenheid in.
De hond zou naar verluidt de vrachtwagen van Schott hebben gewaarschuwd. Uit rechtbankverslagen blijkt dat de waarschuwing werd ingegeven door de afhandelaar en niet betrouwbaar was, gezien de aanwezigheid van verkeersdoden in de buurt, open vrachtwagenramen en veranderende wind. Drie hulpsheriffs waren vervolgens ongeveer 40 minuten bezig met het doorzoeken van elk compartiment van Schotts vrachtwagen, het legen van tassen en het trekken aan panelen op zoek naar een verborgen compartiment.
Ze hebben niets gevonden.
Voordat Schott werd vrijgelaten, erkende Babb dat de uitkomst niet ongebruikelijk was.
“Negen van de tien keer is dit wat er gebeurt”, zei Babb op zijn lichaamscamera.
‘Het is systemisch’
Schott zei dat uit het tijdens het proces gepresenteerde bewijsmateriaal bleek dat zijn stop geen op zichzelf staand incident was.
“We ontdekten dat ze minstens twintig auto’s per dag aanhielden en tien ervan per dag zonder reden doorzochten”, aldus Schott. “We hebben 60 tot 70 verschillende gevallen hiervan in minder dan drie maanden aan andere mensen laten zien.”
Schott zei dat de houding van de provincie tijdens het proces hem het meest verontrustte.
“De provincie getuigde dat niets wat ze deden verkeerd was”, zei hij. “Ze hebben een vals hondenalarm afgegeven. Daar is niemand voor ontslagen. Niemand wordt ter verantwoording geroepen, en dus is het systemisch binnen de provincie.”
Wat het betekent voor chauffeurs in Bexar County
De advocaten van Schott bij het Instituut voor Justitie zeiden dat ze van plan zijn een gerechtelijk bevel te vragen om te voorkomen dat soortgelijke aanhoudingen opnieuw plaatsvinden. Bexar County heeft aangegeven in beroep te kunnen gaan tegen het vonnis.
De surveillancetechnologie die centraal staat in de zaak is sinds de stop van 2022 alleen maar uitgebreid. Destijds waren slechts vier BCSO-voertuigen uitgerust met kentekenlezers. Tegenwoordig heeft elke patrouillewagen in de vloot er één ingebouwd in de dashcam.
Schott zei dat uitbreiding iedereen zou moeten aangaan die door de provincie rijdt.
‘Eén klik van je kenteken op hun computer en ze kunnen je geschiedenis zien van waar je ooit bent geweest’, zei hij. “U heeft het recht om binnen uw land te reizen zonder op deze manier gevolgd te worden.”
Het Bexar County Sheriff’s Office en het Bexar County District Attorney’s Office weigerden beide commentaar te geven, daarbij verwijzend naar de mogelijkheid van hoger beroep.
Lees ook: