NEW YORK – De dominante filmgenres van het afgelopen decennium, superheldenfilms en horror, zijn meestal, als verlegen tieners op de dansvloer, aan aparte kanten van de bioscoop gebleven.
Maar toen James Gunn en Peter Safran de projecten aan het plannen waren waarmee ze hun tijdperk van DC Studios wilden lanceren, kwam schrijver-regisseur Mike Flanagan met een pitch die beide genres zou samensmelten.
Aanbevolen video’s
Noch Safran noch Gunn waren op zoek naar een op zichzelf staande film over Clayface, een minder bekende slechterik uit de Batman-strips. Maar ze waren overtuigd door de visie van Flanagan, die uiteindelijk een script werd van Flanagan en Hossein Amini.
“Het paste binnen het bredere kader van hoe James en ik het brede spectrum aan film- en televisieprogramma’s zagen dat we willen maken”, zegt Safran. “Maar het was echt de passie en pitch van Mike Flanagan. Je zoekt altijd naar vrijwilligers en niet naar rekruten.”
Niet veel studio’s zouden ‘Clayface’ naar de voorkant van het peloton duwen, maar Gunn, die met afgrijzen begon, en Safran, die hielp bij de lancering van de ‘The Conjuring’-franchise, maakten ‘Clayface’ – waarbij James Watkins uiteindelijk de regie zou gaan voeren – onderdeel van hun eerste golf DCU-films, na ‘Superman’ en ‘Supergirl’.
“Clayface” is een donkerdere omweg voor DC. En als het succesvol blijkt, zou het misschien een donkerdere grens kunnen openen voor stripboekfilms.
“Vanaf het begin was dit niet bedoeld als een traditionele superheldenfilm”, zegt Safran. “Het was altijd de bedoeling dat het een karaktergedreven verhaal zou zijn dat de DC-mythologie gebruikt. Als je de DC-elementen eruit zou halen, zou het gewoon een geweldige horrorfilm zijn.”
Dat maakt ‘Clayface’ iets ongewoons in het normaal berekende rijk van superheldenfilms. Het heeft een R-rating. Het is bescheiden begroot op $ 40 miljoen. En de relatief onbekende Tom Rhys Harries speelt de rol van een weinig bekende DC-schurk.
“Veel mensen weten niet noodzakelijkerwijs wie Clayface is, maar dat hoeft ook niet”, zegt Watkins, de Welshe filmmaker van “Speak No Evil” en “The Woman in Black.” “Het is zijn eigen film.”
Teleurstelling ‘Supergirl’ zet ‘Clayface’ onder druk
Dat is zo ontworpen, zegt Safran. Hij en Gunn hebben de nadruk gelegd op filmmakersprojecten bij DC, waardoor ze een meer eigenzinnig, multigenre pad hebben uitgestippeld dat hen fans heeft opgeleverd, maar ook een zekere mate van risico heeft toegevoegd.
“Clayface”, dat op 22 oktober in de bioscoop te zien is, zal debuteren kort na Skydance en David Ellison’s overname van Warner Bros. Ellison houdt Gunn en Safran aan het hoofd van DC, ook al lopen ze een mislukking op in de box-office teleurstelling van “Supergirl.” Dat legt meer druk op “Clayface” om te presteren.
“Als je kijkt naar de cumulatieve keuzes die we hebben gemaakt, denk ik dat het vrij duidelijk is dat we de dingen anders proberen te doen”, zegt Safran. “Niet alles zal werken. De druk die we voelen voor ‘Clayface’ is eerlijk gezegd de druk die we voelen voor alles wat we in de wereld zetten.”
Er zijn een paar films geweest waarin horror en superhelden samensmolten, waaronder Wes Craven’s ‘Swamp Thing’ (1982), Sam Raimi’s ‘Darkman’ (1990) en ‘Brightburn’ (2019), een sinistere variant op het ‘Superman’-oorsprongsverhaal dat Gunn produceerde.
Maar Clayface, een Batman-schurk die in 1940 werd gecreëerd door Bill Finger en Bob Kane, is nog steeds een onwaarschijnlijk personage om op de voorgrond te plaatsen. In de strips begon hij als Basil Karlo, een acteur uit de B-lijst die, woedend dat hij niet was gecast in een horror-remake waarin hij eerder had gespeeld, het Clayface-kostuum van de film draagt om de acteurs van de film te vermoorden.
Het winnen van sceptische DC-fans
Er is enige scepsis bij fans gevolgd op ‘Clayface’. Vorige week verdedigde Gunn de keuze op het socialemediaplatform Threads nadat een gebruiker vroeg: “Wie heeft de (krachtterm) om een ’Clayface’-film gevraagd?”
Gunn antwoordde: “Hoewel het misschien zo lijkt, is Hollywood niet de plek waar de enige manier om een film te maken is dat het publiek stemt over welk IP-adres ze willen zien en dat ze al talloze keren eerder hebben gezien.”
Watkins’ film, geïnspireerd op de tweedelige aflevering ‘Feat of Clay’ uit ‘Batman: The Animated Series’, verdraait het originele Clayface-verhaal enigszins. Opkomende filmster Matt Hagen (Harries) wordt misvormd door een maffiabaas (Eddie Marsan) en verdwijnt snel uit Hollywood. Na talloze mislukte operaties neemt hij zijn toevlucht tot een experimenteel proces, gecreëerd door de wetenschapper Dr. Caitlyn Corr (Naomi Ackie), waarbij een ongetest, kleiachtig levend organisme wordt gebruikt om zijn gezicht te rehabiliteren.
“Een deel van de vreugde was het verbaasd zijn over wat mij elke dag in de spiegel aankijkt”, zegt Harries glimlachend.
Voor een groot deel ontwikkelt ‘Clayface’ zich als een karakterstudie, van een acteur wiens levensonderhoud van hem wegvalt en wiens pogingen om weer op de rode loper te komen steeds duisterder worden. Zijn reis hangt echter minder af van ijdelheid dan van zijn relatie met Caitlyn.
“Ik benaderde het de hele tijd als: Matt denkt dat hij in een romantische komedie zit”, zegt Harries. “Het steunpunt van de hele zaak is zijn relatie met Caitlyn Corr. Zonder dat krijg je niet de motivatie voor Matt om te doen wat hij besluit dat hij moet doen.”
Vormverandering in genre en body
Terwijl “Clayface” overgaat, veranderen Matts gezicht en lichaam steeds meer van vorm in huiveringwekkende lichaamshorrortransformaties. Dat kan inhouden dat zijn eigen lichaam verandert of dat Matt de vorm aanneemt van andere personages om hem heen. Terwijl CGI en visuele effecten werden gebruikt, leunde Watkins op praktische effecten.
“Ik hou van horror als het het meest herkenbaar is, als het echt onder de huid kruipt”, zegt Watkins.
In het derde bedrijf van ‘Clayface’ wordt dat tot het uiterste doorgevoerd terwijl Matt het uiterlijk van de mensen om hem heen aanneemt. Vaak wisselden acteurs van moment tot moment met Harries in scènes.
“We speelden vaak een scène met Tom en dan speelde iemand anders dezelfde scène”, zegt Watkins. “Soms kopieerde Tom ze, soms kopieerden ze Tom.”
Hoewel de superheldenfilm soms te rigide geformuleerd is, bewijst “Clayface” dat het genre meer elasticiteit heeft dan is aangetoond. In ‘Clayface’ was zelfs de hoofdrol een ensemblestuk.
“Ik zal de naam van geen enkele acteur noemen, omdat dit een beetje een spoiler is”, zegt Watkins. “Maar een van de castleden zei tegen mij dat zijn zoon vroeg: ‘Dus wie ben jij in de film?’ En hij zei: ‘Ik ben Clayface.’”