NEW ORLEANS – Nu orkaan Helene de Amerikaanse Golfkust nadert, na een nieuwe grote storm van twee weken geleden, zijn er in sommige gebieden vrijwel zeker stroomstoringen. Dat brengt voor sommige mensen extra risico met zich mee.
In New Orleans maken Verna Lee en haar man Ronald Bailey, beiden 71, zich elke keer als het licht uitgaat, zorgen over hoe lang de batterijen meegaan van de beademingsmachine waarop Bailey vertrouwt om zijn luchtwegen ’s nachts open te houden. Er is altijd die stressvolle beslissing om te blijven of te vertrekken, met alle onrust van dien die een evacuatie met zich meebrengt.
Aanbevolen video’s
“Ron is altijd iets meer bereid om te blijven, maar het is alsof hij dat niet kan”, zei Lee. Toen twee weken geleden de lichten uitgingen tijdens de orkaan Francine, “dacht hij dat hij gewoon zou proberen zittend te slapen”, zei ze. . “Als hij gaat liggen, moet hij dat apparaat aan hebben om te kunnen slapen, omdat zijn ademhaling anders stopt.”
Francine’s wind en regen teisterden de donkere buurten, waardoor ze onder water kwamen te staan, terwijl Lee en Bailey bijna besloten zich door urenlang verkeer te ploeteren om te evacueren en bij familieleden in Texas te gaan logeren.
Toen herinnerden ze zich dat hun buurtkerk nog steeds de lichten aan had. In de First Grace United Methodist Church vonden ze een toevluchtsoord met airconditioning, een plek waar ze hun apparaten konden aansluiten. Ze konden de beademingsmachine opladen en weer in hun eigen huis gaan slapen.
First Grace maakt deel uit van het Community Lighthouse Project, een initiatief geboren uit orkanen, om mensen die met stroomuitval te maken krijgen, te voorzien van essentiële zaken zoals functionerende stopcontacten en airconditioning, door zonnepanelen op kerkdaken te bouwen. De non-profitorganisatie Together New Orleans heeft het project opgericht om van de gebouwen microgrids te maken, wat betekent dat ze hun eigen elektriciteit opwekken en opslaan als het elektriciteitsnet uitvalt. Er zijn nu negen bedrijven actief in New Orleans, met een plan om uit te breiden naar 86 in de stad en 500 in de hele staat.
De gebouwen blijven functioneren ondanks stroomuitval, omdat ze batterijen hebben geïnstalleerd die worden opgeladen door de zon. Zelfs als de batterijen leeg raken, worden ze opgeladen als de zon schijnt.
Dergelijke zelfvoorzienende microgrids hebben een groot potentieel voor veel plaatsen in de wereld die geteisterd worden door steeds hevigere orkanen en tyfonen.
Een van de oprichters van het Community Lighthouse Project, Broderick Bagert, werd gemotiveerd door zijn eigen verschroeiende ervaring.
Zijn baby Jesaja werd geboren met geelzucht op 21 augustus 2012, slechts een paar dagen voordat de orkaan Isaac toesloeg. Artsen zeiden dat de baby moest worden opgenomen in het ziekenhuis, maar de storm was aan het broeien in de Golf. Dus stuurden ze Bagert naar huis met een lichtbed – een klein bakje dat baby’s blootstelt aan blauw licht.
Toen viel de stroom uit.
“Ik herinner me dat ik door de buurt slenterde, met een licht bed onder de ene arm en een acht dagen oud kind aan de andere,” zei Bagert. Hij wist dat zijn zus een generator had en hij bereikte haar huis.
Jesaja overleefde zijn geelzucht.
Maar Bagert bleef achter met frustratie en verontwaardiging over het feit dat gemeenschappen zoals de zijne aan de frontlinie van de klimaatverandering geen veilige plek hebben om naartoe te gaan tijdens een storm. Orkaan Ida kwam in 2021, 10 jaar na Isaac. Isaac was zeven jaar na Katrina gekomen. “Het was alsof het gewoon doordrong… ze zullen het nooit doen”, zei hij over overheidsfunctionarissen die voldoende noodopvangplaatsen bouwden.
In het netwerk van Community Lighthouses heeft First Grace een symbolische betekenis.
Het werd gevormd nadat de orkaan Katrina in 2005 twee kerken verwoestte: een historisch witte en een historisch zwarte. Ze fuseerden omdat de leden vonden dat ze samen meer konden doen voor de gemeenschap. Tegenwoordig bestaat de gemeente uit onberispelijk geklede ouderlingen en getatoeëerde hipsters in korte broeken, die op zondag allemaal opstaan om naar het gospelkoor te zwaaien.
Er zijn herinneringen aan wat eerder gebeurde: afbeeldingen van de glas-in-loodramen van de oude Zwarte kerk zijn geschilderd op de binnenzalen van First Grace, en aan de overkant van de straat ligt de stronk van een oud Confederaal monument dat de gemeente wilde verwijderen.
Pastor Shawn Moses Anglim hielp ook bij het vinden van het netwerk en herinnert zich dat zijn hart zonk toen hij zag hoe het terracotta dak van het heiligdom van First Grace was opgelicht door de orkaan Ida. Het maakte hem gepassioneerd door het bieden van een veilige schuilplaats tijdens en na stormen.
“We hadden twee weken lang geen stroom en het was heet”, zei Anglim. “Het is alsof je tien kilo extra natte kleding hebt en rondloopt in een temperatuur van 90 graden. We moeten hier opnieuw over nadenken”, herinnert hij zich zijn besluit.
Snel vooruit en twee weken geleden, toen Francine de stroom uitschakelde, kwamen de Tesla-batterijen van de kerk in werking, opgeladen door de zonnepanelen op het dak. SMS-waarschuwingen brachten de omliggende buurt en meer dan 100 mensen op de hoogte om te verschijnen.
Kinderen renden rond met speelgoedtrucks en hoelahoeps. De ouders namen een pauze en aten borden met jambalaya. Diego James, 14, plugde zijn telefoon in, speelde kerkpiano en hielp mee met het uitdelen van snacks. Mensen konden dialysemachines aansluiten. Anderen die elkaar niet kenden, praatten rond de verkooppunten.
“Het gaf dat echte gemeenschapsgevoel dat zo belangrijk is in het leven, vooral in een crisis”, zei Anglim. “Mensen geven om elkaar.”
Het grootste microgrid op zonne-energie en batterijen van de staat, New Wine Christian Fellowship, bevindt zich in LaPlace, ongeveer een half uur rijden ten westen van New Orleans. New Wine bevindt zich in de parochie St. John the Baptist – het Amerikaanse graafschap dat volgens de Climate Vulnerability Index van 2023 het meest kwetsbaar is voor klimaatverandering. Pastor Neil Bernard heeft de gevolgen van de klimaatverandering in zijn gemeenschap gezien, waaronder huizen die zijn verwoest door overstromingen en gezondheidsproblemen die zijn verergerd door extreme hitte. Bernard schatte dat er tijdens Francine ongeveer 20 mensen kwamen overnachten. Hij heeft ruimte voor 900 kinderbedjes.
Het Community Lighthouse Project heeft 8,6 miljoen dollar ontvangen van verschillende steden in Louisiana, het Sandia National Laboratory en een congrestoewijzing die werd veiliggesteld door congreslid Troy Carter. Aanvullende financiering zit in de pijplijn en zal het totaal op $13 miljoen brengen.
Arthur Lee is president van de Bethlehem Lutheran Church, een ander microgrid. Hij zei dat de mensen in New Orleans voortdurend te maken hebben met stroomstoringen, en dat ze er uiterst chaotisch en zelfs onveilig zijn.
“Als je stroom uitvalt, wordt je wereld opgeschud, zijn je dierbaren van streek, ben jij van streek … alles is donker. Maar dan komen ze bij een veilig baken’, zei Lee.
O’Malley rapporteerde vanuit Philadelphia, Brook vanuit New Orleans.