NEW YORK – Een recordbrekende comeback, afgesloten met wat de geschiedenis in zou kunnen gaan als een legendarisch toneelstuk.
De lange weg terug naar de top van de NBA is bijna voltooid voor de New York Knicks, en de stap die ze woensdagavond zetten was onvergetelijk.
Aanbevolen video’s
De Knicks kwamen van 29 punten achterstand en schoven op naar de rand van hun eerste kampioenschap sinds 1973 door de San Antonio Spurs met 107-106 te verslaan in Game 4 van de finale na de tip-in van OG Anunoby met nog 1,2 seconden te gaan.
“Dat moet het meest iconische schot in de geschiedenis van het basketbal in New York zijn”, zei Knicks-coach Mike Brown.
Het staat zeker hoog op de lijst – zo hoog als Anunoby sprong toen het lange driepuntsschot van Jalen Brunson tegen de voorkant van de rand stuiterde, terwijl zijn rechterhand zich hoog uitstrekte om hem zachtjes naar binnen te schieten.
‘Rechterhand van God’, zei Knicks-centrum Karl-Anthony Towns.
De Knicks, die slechts twee titels hebben behaald in hun 80-jarige geschiedenis en sinds 1999 niet eens meer naar de NBA Finals zijn geweest, hebben een 3-1 voorsprong en drie kansen om de best-of-seven series te winnen – te beginnen met Game 5 op zaterdagavond in San Antonio.
Het leek al vroeg onmogelijk, toen de Spurs naar een rustvoorsprong van 27 punten rolden. Maar Brunson hielp de Knicks terug te brengen met 36 punten en Anunoby eindigde met 33.
De Knicks doorstonden een play-offstorm
Geen enkel team was in een finalewedstrijd meer dan 24 punten achtergebleven, toen Boston dat in 2008 deed tegen de Lakers, sinds de NBA in 1997 voor alle vier de kwartalen gedetailleerde play-by-play begon bij te houden. De Spurs stonden met 81-52 voor in het derde kwartaal.
“We zijn een veerkrachtige groep. We hebben veel meegemaakt”, zei Anunoby. “We zijn vaak teruggekomen als we achterliepen. Gewoon erbij blijven, de storm doorstaan, niet te somber, boos of gefrustreerd zijn.”
De enige grotere comeback ooit in een playoff-wedstrijd was 31 punten van de Los Angeles Clippers tegen Golden State in Game 2 van een eerste ronde-serie in 2019.
‘Je kijkt ernaar als je 29 punten kwijt bent van: ‘Oké, laten we het naar 20 brengen.’ Er zijn nog drie minuten over in het derde kwart, we staan 18 achter, je denkt: ‘Laten we het naar 10 brengen’, zei aanvaller Josh Hart.
“In het vierde kwartaal denk je: dit is tijd winnen. Er kan van alles gebeuren.”
En dat gebeurde ook.
De Spurs begonnen geweldig, maar waren daarna verschrikkelijk
De Knicks hadden hun winning streak van 13 wedstrijden verbroken in Game 3 en leken af te stevenen op een tweede nederlaag op rij gedurende de eerste helft, toen Victor Wembanyama en de Spurs de grootste voorsprong tijdens de rust openden van een bezoekend team in de finale.
Maar de jonge Spurs, die 11 van hun eerste 16 driepunters maakten, kregen het koud in de tweede helft en sloegen 3 voor 17 achter de boog, terwijl de Knicks hen met 58-30 versloegen.
“We zaten ons op de hielen, we misten enkele schoten”, zei Spurs-coach Mitch Johnson. “Het is op zijn zachtst gezegd teleurstellend.”
Uitzinnige fans in Madison Square Garden zongen ‘Don’t Stop Believin” van Journey mee, een paar minuten nadat ze iets hadden gezien dat bijna onmogelijk leek.
Wembanyama had 24 punten en 13 rebounds, maar schoot slechts 9 voor 25 vanuit het veld.
Wegploegen hadden de eerste drie wedstrijden gewonnen, pas de tweede keer was dat in de finale gebeurd. San Antonio was goed op weg om er 4 tegen 4 van te maken.
Knicks Scrap Watch Party en fans hebben niets om vroeg te juichen
President Donald Trump was niet bij deze wedstrijd – Taylor Swift wel – maar rond Madison Square Garden bleven dezelfde beperkingen gelden als toen hij Game 3 bijwoonde. Dat maakte de Knicks boos, die besloten niet verder te gaan met plannen om een buitenwachtfeest buiten de arena te houden.
Binnen in het gebouw was er in de eerste helft ook niet veel om blij mee te zijn.
Maar de Knicks gaven zichzelf een kans door de Spurs te beperken tot 14 punten bij 4-uit-20-schieten in het derde kwartaal, een run van 13-0 te gebruiken om er weer in te komen en de score terug te brengen naar 90-75 op weg naar het vierde.
Deze Knicks, die in het vierde kwartaal tegen Cleveland in Game 1 van de finale van de Eastern Conference een achterstand van 22 punten uitwisten, geven gewoon niet op. Zelfs toen de comeback voor niets leek toen Stephon Castle een fout kreeg nadat de Knicks de leiding hadden genomen en twee vrije worpen hadden gemaakt om San Antonio met nog 30 seconden te gaan weer op voorsprong te zetten, hadden de Knicks nog één rally in zich.
Dylan Harper scoorde 21 punten en De’Aaron Fox en Devin Vassell hadden er elk 18 voor de Spurs, die zullen proberen zich te hergroeperen en de reeks volgende dinsdag terug te sturen naar New York voor Game 6. Slechts één team – Cleveland in 2016 – is hersteld van een 3-1-achterstand in de finale.
“Ik denk dat het vóór (het vierde kwartaal) begon”, zei Wembanyama over de ineenstorting van de Spurs. “Ik kan het nu niet echt uitleggen. Ik weet het niet. … We hadden duidelijk niet de meeste honger in de tweede helft.”
Fans uitgejouwd Wembanyama toen hij ongeveer een uur voor de wedstrijd op de grond kwam om op te warmen en de Knicks probeerden ruw tegen hem uit te pakken, waarbij Mitchell Robinson een flagrante fout eiste omdat hij hem boven de schouders sloeg en Jose Alvarado er één beoordeelde nadat hij onder de gordel was gegaan.
Wembanyama – die ook werd opgeroepen voor een flagrante – hield zich goed staande tegen de Knicks, maar zal spijt krijgen van de twee vrije worpen die hij miste met nog 1:47 te gaan en San Antonio met 104-103 voor.
De Spurs kwamen tot een 12-2 voorsprong, wat hen een voorsprong van dubbele cijfers opleverde in het eerste kwart van alle vier de wedstrijden. Ze bleven doorgaan en stonden met 41-22 na één voor, en breidden het vervolgens uit naar 57-32 toen de driepunter van Julian Champagnie hen 11 voor 16 achter de boog maakte.