NEW YORK – De laatste keer dat de New York Knicks een wedstrijd verloren, deden ze dat anderhalve maand niet meer.
Toen ze in de eerste ronde van de NBA-play-offs tegen Atlanta achterop raakten, veranderde de wanhoop in overheersing. De Knicks wonnen dertien wedstrijden op rij, waaronder vele uitbarstingen, in een van de meest indrukwekkende ‘postseason’-wedstrijden in de geschiedenis van de NBA.
Aanbevolen video’s
Ze hoeven nu niets zo dramatisch te doen. Met een 2-1 voorsprong op de San Antonio Spurs in de NBA-finale zou een eenvoudig 2-2-record in de rest van het seizoen New York zijn eerste kampioenschap sinds 1973 opleveren.
Dus na het laten vallen van Game 3 hebben de Knicks geen revisie nodig. Maar ze moeten wel beter.
“We hebben een veteranengroep. Niemand is in paniek of iets dergelijks”, zei Knicks-coach Mike Brown dinsdag. “Iedereen is teleurgesteld dat we niet naar buiten zijn gegaan en hebben gespeeld en gespeeld volgens wat volgens ons onze standaard is. Dat neemt niets weg van San Antonio, maar we hebben het gevoel dat we veel beter kunnen spelen dan wat we deden.
“We kijken ernaar uit om de vloer op te gaan en het te laten zien.”
Game 4 is woensdag in een serie waarin de wegploeg alle drie de wedstrijden heeft gewonnen, pas de tweede keer dat dat gebeurt in de NBA Finals.
De Spurs sprongen meteen bij de start op de Knicks en versloegen ze maandag laat in hun 115-111 overwinning. Victor Wembanyama controleerde de actie aan beide kanten met 32 punten, acht rebounds, zes assists en drie geblokkeerde schoten.
Wembanyama en de Spurs toonden geen angst voor een rumoerige wegomgeving in de eerste NBA Finals-wedstrijd in Madison Square Garden sinds 1999, net zoals ze dat niet deden bij het winnen van een Game 7 op de weg tegen titelverdediger Oklahoma City in de finale van de Western Conference. Wembanyama en de Spurs leken opnieuw op een team dat misschien een titel zou kunnen winnen zonder eerst de groeipijnen te ervaren die andere jonge groepen hebben.
“We zullen zien. Maar ik durf te wedden dat het mogelijk is,” zei Wembanyama.
De Spurs dachten dat ook al na twee wedstrijden te hebben laten liggen in San Antonio, wat betekent dat ze, om de titel te winnen, het eerste team moesten worden dat dit deed nadat ze in eigen gebouw met 0-2 waren begonnen. Het is een overtuiging die is opgebouwd uit het hebben van een van de beste spelers ter wereld en heel veel talent om hem heen, een groep die zo zelfverzekerd is dat de spelers maandag niet veel aan hun prestatie dachten.
“Ik wilde niet dat we te blij zouden worden met de ene overwinning en tevreden zouden zijn en onze voet een beetje van het gas zouden halen voor de volgende wedstrijd”, zei bewaker Stephon Castle, die 23 punten scoorde. “Maar ik denk dat we sinds het einde van Game 2 er nog steeds vertrouwen in hebben dat we deze serie gaan winnen, en dat is wat we van plan zijn te doen.”
De eerste nederlaag van The Knicks sinds 23 april zorgde er niet voor dat ze op zoek gingen naar oplossingen, omdat ze voortdurend op zoek waren naar manieren om te verbeteren, zelfs als ze alleen maar wonnen.
“Elke wedstrijd, ongeacht de situatie, groeien we als team. Ik denk dat we leren en beter worden – uiteraard vóór gisteravond”, zei Jalen Brunson. “Wat de situatie ook is, we zullen bij elkaar blijven. We gaan uitvoeren, we zullen beter worden. Dat is precies hoe onze mentaliteit vooruit moet gaan.”
Er zijn dingen die opgelost moeten worden. Karl-Anthony Towns scoort niet in het vierde kwart. Wembanyama heeft duidelijk manieren bedacht om de Knicks pijn te doen in de laatste 1 1/2 wedstrijd, nadat hij daarvoor volgens zijn normen worstelde. Ze hoeven de bal minder om te draaien en beter te verdedigen zonder fouten te maken – ongeacht wat Brown van de scheidsrechter in Game 3 vond.
De Knicks deden genoeg van die dingen goed om de op één na langste winning streak in de geschiedenis van het naseizoen achter zich te laten. Nu moeten ze snel herstellen van een nederlaag, anders gaan ze met een gelijkspel naar San Antonio voor Game 5.
“We hebben dertien wedstrijden op rij en vijftig dagen film om te laten zien hoe het eruit ziet als we op ons best zijn. Dus we hebben goede film”, zei Towns. “We gaan terug naar onze fundamenten, wat ons geweldig maakt, wat ons geweldig heeft gemaakt, en gaan weer aan de slag.”
Dit verhaal is gecorrigeerd om de spelling van de voornaam van Stephon Castle te corrigeren.