NEW YORK – Leonard Riggio, een brutale, zichzelf noemende underdog die de uitgeverswereld transformeerde door Barnes & Noble uit te bouwen tot de machtigste boekhandelaar van het land, voordat zijn bedrijf werd ingehaald door de opkomst van Amazon.com, is op 83-jarige leeftijd overleden.
Riggio overleed dinsdag “na een dappere strijd tegen de ziekte van Alzheimer”, aldus een verklaring van zijn familie. Hij was in 2019 afgetreden als voorzitter nadat de keten was verkocht aan het hedgefonds Elliott Advisors.
Aanbevolen video’s
“Zijn leiderschap besloeg decennia, waarin hij niet alleen het bedrijf liet groeien, maar ook een cultuur van innovatie en een liefde voor lezen cultiveerde”, aldus een verklaring van Barnes & Noble.
Riggio’s bijna halve eeuw durende heerschappij begon in 1971 toen hij een lening van $ 1,2 miljoen gebruikte om de naam van Barnes & Noble en de flagshipstore op Lower Fifth Avenue in Manhattan te kopen. Hij verwierf honderden nieuwe winkels in de daaropvolgende 20 jaar en lanceerde in de jaren 1990 wat een landelijk imperium van “superstores” werd dat de kortingsprijzen en enorme capaciteit van een keten combineerde met de gezellige aantrekkingskracht van banken, leesstoelen en cafés.
“Onze boekwinkels waren ontworpen om gastvrij te zijn in plaats van intimiderend,” vertelde Riggio in 2016 aan The New York Times. “Dit waren geen elitaire plekken. Je kon naar binnen gaan, een kop koffie halen, gaan zitten en een boek lezen zo lang als je wilde, en naar het toilet gaan. Dit waren innovaties die we hadden waarvan niemand dacht dat ze mogelijk waren.”
Hij groeide op in de arbeidersklasse in New York City, zei graag dat hij liever met jeugdvrienden omging dan met zakenlieden en was informeel genoeg onder collega’s om bekend te staan als “Lenny”. Maar in zijn tijd werd niemand in de boekenwereld meer gevreesd. Met de macht om van elk willekeurig boek een bestseller te maken, of een flop, om de markt op een luie gril te veranderen, kon Riggio uitgevers bang maken door simpelweg te suggereren dat de prijzen te hoog waren of dat hij topverkopers als Stephen King en John Grisham zou contracteren en ze zelf zou uitgeven. Hij probeerde zelfs de grootste boekgroothandel van het land, Ingram, te kopen in 1999, maar trok zich terug nadat hij weerstand van de overheid ondervond.
Tegen het einde van de jaren 90 werd naar schatting één op de acht boeken die in de VS werden verkocht, gekocht via de keten, waar de displays op de voorste tafels zo waardevol waren dat uitgevers duizenden dollars betaalden om hun boeken te laten opnemen. Duizenden onafhankelijke verkopers gingen failliet, terwijl Riggio volhield dat hij de markt uitbreidde door winkels te openen in buurten zonder bestaande winkels. In plaats daarvan vertelden onafhankelijke eigenaren dat ze overweldigd werden door de concurrentie van zowel Barnes & Noble als Borders Book Group, waarbij de rivaliserende ketens soms winkels openden in de buurt van elkaar en van de lokale onderneming.
Barnes & Noble werd zozeer als een overdog gezien dat een van de populairste romantische komedies uit de jaren negentig, “You’ve Got Mail,” Tom Hanks in de hoofdrol had als leidinggevende van de “Fox Books”-keten en Meg Ryan als eigenaar van een bedreigde onafhankelijke winkel in Manhattan.
“We gaan ze verleiden met onze vierkante meters, onze kortingen, onze diepe fauteuils en onze cappuccino,” verklaart Hanks’ personage vol vertrouwen. “Ze gaan ons in het begin haten, maar uiteindelijk krijgen we ze te pakken.”
Acrimonie van onafhankelijke boekverkopers
Een tijd lang leek het erop dat de conversatie in de industrie een voortdurende reactie was op Barnes & Noble. Uitgevers stonden erom bekend de cover of titel van een boek te veranderen, alleen omdat een Barnes & Noble-functionaris bezwaar had gemaakt. Auteur van “Angela’s Ashes” Frank McCourt werd veroordeeld door de American Booksellers Association, de brancheorganisatie voor onafhankelijken, nadat hij had ingestemd met een optreden in een reclame van Barnes & Noble. Op de vloer van de jaarlijkse nationale vakbeurs van de industrie, die lange tijd werd georganiseerd door de ABA, sisten werknemers van onafhankelijke winkels naar bezoekers met Barnes & Noble-badges.
Toen romanschrijver Russell Banks in 1995 op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Barnes & Noble verklaarde dat hij zowel aandeelhouder als tevreden klant van B&N was, stopten sommige onafhankelijke verkopers met het aanbieden van zijn boeken.
“Je moet weten dat ik nooit meer een woord zal lezen, kopen of verkopen dat je schrijft,” schreef Richard Howorth, eigenaar van Square Books in Oxford, Mississippi, aan hem. “Dit zijn de vriendelijkste dingen die ik kan bedenken om tegen je te zeggen.”
Spanningen leidden tot juridische stappen toen de ABA — aan de vooravond van de conventie van 1994 — aankondigde dat ze Barnes & Noble en vijf vooraanstaande uitgevers aanklaagden voor oneerlijke handelspraktijken. Sommige uitgevers waren zo boos dat ze de bijeenkomst het jaar daarop boycotten en pas terugkwamen nadat de ABA de show had verkocht aan Reed Exhibitions. In 1998 klaagde de ABA Barnes & Noble en Borders aan voor oneerlijke handelspraktijken (beide zaken werden buiten de rechtbank geschikt).
Het internet verandert de boekhandel
Riggio begon de jaren 2000 op het hoogtepunt van de macht, met meer dan 700 supermarkten en honderden andere verkooppunten. Maar internethandel groeide snel en Barnes & Noble, met zijn wortels in fysieke detailhandel, miste de verbeeldingskracht en flexibiliteit van de startup uit Seattle die zichzelf “Earth’s Biggest Bookstore” noemde, Amazon.com. De onlinegigant die in 1995 door Jeff Bezos werd opgericht, won in de jaren 2000 aan zaken en had begin 2010 Barnes & Noble verdrongen door innovaties als de Kindle e-bookreader en de Amazon Prime-abonnementsservice.
Bezos vergelijkt zichzelf met David die Goliath verslaat, hoewel het contrast tussen de leiders ook doet denken aan een fabel van Aesopus: de gespierde, besnorde Riggio, de zoon van een bokser, wordt verslagen door de snelle en behendige Bezos.
“We zijn geweldige boekverkopers; we weten hoe we dat moeten doen,” erkende Riggio in 2016 tegenover de Times. “We zijn niet opgericht om een technologiebedrijf te zijn.”
Barnes & Noble startte eind jaren 90 een eigen online site, maar initiatieven als de Nook e-book reader en een self-publishing platform konden Amazon niet stoppen. Zelfs de ineenstorting van Borders na de economische crisis van 2008-2009 deed er niet toe voor Barnes & Noble, dat na decennia van expansie tussen 2009 en 2019 meer dan 100 winkels sloot.
Een onwaarschijnlijke bondgenoot van onafhankelijke boekverkopers
Tegen de tijd dat Riggio met pensioen ging, zagen onafhankelijke verkopers de keten niet als een bedreiging, maar als een bondgenoot in de strijd tegen Amazon om fysieke winkels in leven te houden. Op de boekverkopersconventie van 2018 prezen Riggio en ABA CEO Oren Teicher, ooit vijanden in het bedrijfsleven en in de rechtbank, elkaar tijdens een gezamenlijk optreden.
“Mijn positie hier, doen wat ik nu ga doen (introduceer Riggio), zou een aantal jaar geleden onmogelijk zijn geweest om voor te stellen,” zei Teicher destijds. “Het simpele feit is dat onze business sterker is en Amerikaanse lezers profiteren als er een levendig en gezond netwerk van fysieke boekwinkels in het hele land is.”
In de jaren 2010 leek Barnes & Noble onleidbaar en ongewenst. De raad van bestuur kondigde in 2010 aan dat het bedrijf te koop stond, maar niemand bood aan het te kopen. Vier CEO’s vertrokken in vijf jaar en de aandelen van Barnes & Noble daalden met 60% tussen 2015 en 2018. Nieuwe geruchten over een verkoop hielden maanden aan voordat Elliott Advisors, dat eerder de Britse keten Waterstones had gekocht, Barnes & Noble kocht voor $ 638 miljoen en Waterstones-topman James Daunt aannam om B&N te leiden.
“Ik mis het niet om ondernemer te zijn, ik heb er genoeg van. Maar ik mis wel het boekverkoopgedeelte, het helpen vinden van boeken om aan te bevelen aan klanten,” vertelde Riggio in 2021 aan Publishers Weekly.
Riggio’s roots en vroege boekverkoopavonturen
Boekhandel en familie overlappten elkaar vaak voor Riggio. Zijn broer Steve Riggio was jarenlang vicevoorzitter van Barnes & Noble en een andere broer, Vincent “Jimi” Riggio, hielp een transportbedrijf runnen dat de boeken van de winkel verscheepte. Nadat hij in 1974 werd geïnterviewd door het vakblad College Store Executive, ontmoette Leonard Riggio de redacteur, Louise Gebbia, die zeven jaar later zijn tweede vrouw werd (Riggio kreeg drie kinderen, twee met zijn eerste vrouw, één met zijn tweede).
Leonard S. Riggio was de oudste zoon van een prijsvechter (die Rocky Graziano twee keer versloeg) die taxichauffeur en kleermaker werd. Zelfs als kind maakte hij snel vorderingen, sloeg hij twee klassen over en ging hij naar een van de beste middelbare scholen van de stad, Brooklyn Tech. Hij studeerde metallurgische techniek aan de avondschool van de New York University voordat hij zich op handel richtte, en overdag nam hij de wereld van de boekhandel en de opkomende culturele rebellie van de jaren 60 in zich op.
Werkend als floormanager in de campusboekwinkel, leerde hij genoeg om van school te gaan en in 1965 een concurrerende winkel te beginnen – SBX (Student Book Exchange), waar hij studentenactivisten toeliet de kopieermachine te gebruiken om kopieën van anti-oorlogspamfletten te printen. SBX was zo succesvol dat hij verschillende andere campuswinkels kocht en in 1971 in de positie was om Barnes & Noble en zijn enige winkel in Manhattan te kopen. Een paar jaar later werd hij de zeldzame boekhandelaar die televisiereclames verzorgde, met de slogan “Barnes & Noble! Natuurlijk! Natuurlijk!”
Riggio en de onafhankelijke gemeenschap leken misschien tegengestelde waarden te hebben, maar ze deelden een liefde voor lezen en kunst en een liberale politieke visie. Hij was een genereuze filantroop en een prominente supporter van Democratische politici. Hij was zelfs bevriend met de consumentenactivist en presidentskandidaat Ralph Nader, die Riggio, Ted Turner en Yoko Ono onder anderen in zijn roman uit 2009 “Only the Super-Rich Can Save Us!” belichtte, waarin Nader een progressieve revolutie van bovenaf voorstelt.
“Sinds hij een jongen uit Brooklyn was, had hij een viscerale reactie op de manier waarop werkende stijfjes en de armen dagelijks werden behandeld,” schreef Nader over Riggio, die zich soms onderscheidde van zijn managementcollega’s. Toen in de jaren 90 zo’n 200 bedrijfsleiders door Fortune Magazine werden ondervraagd over hun politieke ideeën, was Riggio de enige die de verhoging van het loon van werknemers steunde.
“Geld kan een last worden, iets dat je op je schouders draagt,” vertelde hij in 1999 aan het tijdschrift New York. “Mijn aard is om ballen te breken, maar mijn rol is om mensen te helpen.”
Dit verhaal is bijgewerkt om de namen van Riggio’s tweede vrouw en een van zijn broers te corrigeren. Het zijn Louise Gebbia, niet Louise Altavilla, en Vincent “Jimi”, niet Thomas.