Vijftien jaar nadat ze haar eerste baby verloor aan een zeldzame en verwoestende geboorteafwijking, vindt Andrea Lopez troost in de wetenschap dat andere Latina-moeders eindelijk dezelfde pijn kunnen vermijden.
In januari werd Californië de eerste staat die voedselproducenten verplichtte foliumzuur, een cruciale vitamine, toe te voegen aan masameel dat wordt gebruikt om tortilla’s en andere traditionele voedingsmiddelen te maken die veel in haar gemeenschap worden gebruikt.
Aanbevolen video’s
Het is een lang uitgestelde stap, gericht op het terugdringen van de onevenredig hoge aantallen ernstige aandoeningen bij Spaanse baby’s, genaamd neurale buisdefecten, die de zoon van Lopez, Gabriel Cude, opeiste toen hij tien dagen oud was.
“Het is zo’n kleine moeite voor zo’n enorme impact”, zegt Lopez, 44, die in Bakersfield woont en nu advocaat is met twee jonge dochters. “Er is heel weinig dat ik niet zou doen om iemand dit verdriet te besparen.”
Een soortgelijke wet wordt in juni van kracht in Alabama, en wetgeving is in behandeling of wordt overwogen in Florida, Georgia, Oklahoma en Oregon. Vier andere staten – Texas, Delaware, New Jersey en Pennsylvania – hebben “actieve interesse” getoond in de kwestie, volgens het Food Fortification Initiative, een belangenorganisatie die zich richt op het aanpakken van tekorten aan micronutriënten.
“Alle vrouwen en kinderen in de Verenigde Staten moeten toegang hebben tot foliumzuur en gezonde baby’s krijgen”, zegt Scott Montgomery, directeur van de groep.
Corn masa werd uitgesloten van een nationaal mandaat
Al bijna 30 jaar moet foliumzuur, een belangrijke B-vitamine, worden toegevoegd aan verrijkte tarwe- en witte broden, ontbijtgranen en pasta’s in de VS.
Tientallen jaren van onderzoek tonen aan dat de eis uit 1998 het aantal ernstige afwijkingen zoals spina bifida en anencefalie met ongeveer 30% terugdringt, waardoor ongeveer 1.300 gevallen per jaar worden voorkomen. Het wordt beschouwd als een van de belangrijkste overwinningen op het gebied van de volksgezondheid van de 20e eeuw.
Maar masameel, een hoofdbestanddeel dat in Latino-diëten wordt gebruikt, werd buiten de oorspronkelijke eis van verrijking gelaten – en het aantal aandoeningen zoals spina bifida en anencefalie in die gemeenschap is hardnekkig hoog gebleven.
In 2016 stonden federale toezichthouders toe dat foliumzuur aan maïs masa-producten werd toegevoegd, maar niet verplichtten. In 2023 bevatte slechts ongeveer 1 op de 7 maïs-masa-meelproducten en geen enkele maïstortilla’s foliumzuur, zo blijkt uit een onderzoek.
Hogere aantallen geboorteafwijkingen onder Spaanse moeders
Landelijk hebben Latijns-Amerikaanse vrouwen het hoogste percentage van deze gebreken tijdens de zwangerschap. In Californië is het percentage onder Spaanse moeders twee keer zo hoog als onder blanke of zwarte vrouwen, zo blijkt uit staatsgegevens.
De nieuwe wet van Californië – en de enorme koopkracht van de staat – zou kunnen helpen de adoptie ervan landelijk uit te breiden, zei Joaquin Arambula, lid van de staatsvergadering, die de in 2024 aangenomen wetgeving sponsorde.
‘Je moet vaak de eerste zijn die de bal aan het rollen krijgt’, zei hij. “Dus ik ben blij dat andere staten die mantel hebben overgenomen.”
De actie van Californië en de druk van voorstanders hebben al tot veranderingen geleid.
Gruma Corp., het moederbedrijf van Mission Foods en Azteca Milling, is al bijna twintig jaar betrokken bij de verrijkingskwestie. Azteca begon in 2016 enkele – maar niet alle – varianten van Maseca, het grootste merk masameel, met foliumzuur te verkopen.
Vanaf dit jaar omvat 97% van de detailhandelsomzet van het bedrijf in de VS foliumzuur. De rest zal naar verwachting vóór juli worden versterkt, zei Gruma in een verklaring.
Mission Foods begon in 2024 met de verrijking. Het voegt nu foliumzuur toe aan al zijn merk- en huismerk-maistortilla’s in de VS.
Dergelijke acties van grote producenten hebben de weg vrijgemaakt voor kleinere fabrikanten om dit voorbeeld te volgen, blijkt uit een recent rapport van het Center for Science in the Public Interest, een consumentenorganisatie die heeft aangedrongen op versterking.
Aanvankelijk was de industrie bezorgd dat foliumzuur de smaak en de kosten van het vervangen van etiketten zou kunnen beïnvloeden, zegt Jim Kabbani, hoofd van de Tortilla Industry Association. Maar hij verwacht nu dat tortillamakers verrijkte producten op bredere schaal zullen gaan verkopen.
“Ik denk dat de trein over het algemeen het station heeft verlaten en dat er steeds meer staten zullen zijn”, zei hij.
Deskundigen op het gebied van de volksgezondheid juichen het groeiende momentum toe.
“De wetenschap is duidelijk: foliumzuurverrijking werkt”, zegt Vijaya Kancherla, hoogleraar epidemiologie aan de Emory University en directeur van het Center for Spina Bifida Prevention. “Het is veilig. Het is bewezen. En het is kosteneffectief.”
RFK Jr. noemt het fort van Corn Masa ‘waanzin’
Deze opvatting staat in schril contrast met critici – waaronder sommigen op het hoogste bestuursniveau – die het versterken van de voedselvoorziening beschouwen als een vorm van overmacht van de overheid.
Eind vorig jaar bekritiseerde minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy jr. de nieuwe wet van Californië in een bericht op X: “Dit is waanzin. Californië voert oorlog tegen haar kinderen – gericht op de armen en gekleurde gemeenschappen”, schreef hij.
Een woordvoerder van Kennedy weigerde de opmerkingen toe te lichten.
Socialemediafeeds staan vol met mensen die beweren dat foliumzuurverrijking “giftig” is of dat mensen met een bepaalde genvariatie, bekend als MTHFR, de vitamine niet goed kunnen verwerken.
Geen van deze beweringen is juist, aldus advocaten en medische experts.
“Wat echt krankzinnig is, is dat de hoogste gezondheidsfunctionaris van ons land valse beweringen verspreidt en mensen bang maakt om een voedingsstof te vermijden waarvan is bewezen dat deze geboorteafwijkingen voorkomt en de levens van baby’s redt”, zegt Eva Greenthal, senior beleidswetenschapper van CSPI.
Bij versterkende doses is foliumzuur “nooit aangetoond dat het individuen of populaties schaadt”, zegt Dr. Jeffery Blount, een pediatrische neurochirurg aan de Universiteit van Alabama in Birmingham, die zich inzet om neurale buisdefecten in de VS en wereldwijd te voorkomen.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention benadrukken dat “mensen met de MTHFR-genvariant alle soorten foliumzuur kunnen verwerken, inclusief foliumzuur.”
Zelfs Kennedy’s nieuwe federale voedingsrichtlijnen ondersteunen verrijking. Documenten die de richtlijnen ondersteunen, adviseren zwangere vrouwen om foliumzuurrijk voedsel te eten, zoals groene bladgroenten, bonen en linzen. Maar ze erkennen ook dat foliumzuur uit verrijkte voedingsmiddelen of supplementen ‘cruciaal’ is vóór de conceptie en tijdens de vroege zwangerschap om neurale buisdefecten te voorkomen.
“Foliumzuurverrijking van maïs-masameel zou neurale buisdefecten kunnen helpen voorkomen”, voegt de CDC-website toe.
Zonder verrijking is het gewoon te laat
Neurale buisdefecten, die in de VS jaarlijks ongeveer 2.000 baby’s treffen, komen voor in de eerste weken na de bevruchting, wanneer de buis die de wervelkolom en de hersenen vormt zich niet goed ontwikkelt.
Dat is vaak voordat veel vrouwen zich realiseren dat ze zwanger zijn. Meer dan 40% van de Amerikaanse zwangerschappen is onbedoeld. In die gevallen zullen veel vrouwen zich niet hebben voorbereid op een zwangerschap, merkte dr. Kimberly BeDell op, medisch directeur van een revalidatiekliniek die kinderen met spina bifida helpt in het Miller Children’s Hospital in Long Beach, Californië.
“Zelfs de inspanningen van vrouwen om meteen naar een verloskundige te gaan en met prenatale vitamines te beginnen, het is gewoon te laat”, zei BeDell.
Het toevoegen van foliumzuur aan maïs masa, zoals het aan andere granen wordt toegevoegd, is een manier om ervoor te zorgen dat de voedingsstof de bredere bevolking bereikt die het nodig heeft, voegde ze eraan toe.
Op 28-jarige leeftijd, zwanger van haar eerste kind, wist Andrea Lopez niet hoe belangrijk foliumzuur is, noch dat de vitamine mogelijk in haar dieet ontbreekt.
Toen bleek uit een echo halverwege de zwangerschap dat haar baby anencefalie had, een fatale aandoening waarbij de schedel zich niet goed ontwikkelt.
Lopez droeg de zwangerschap uit en Gabriel leefde 10 dagen. De pijn van zijn verlies gaat nooit weg, zei ze, eraan toevoegend dat Gabriel dit jaar eerstejaars op de middelbare school zou zijn geweest. Ze steunt de Californische wet die foliumzuurverrijking van maïs masa vereist en vindt het “verbijsterend” dat de uitvoering ervan zo lang duurde.
‘Geloof me, dit wil je niet meemaken,’ zei ze. “Hij is de liefde van mijn leven. Ik heb twee kleine meisjes die het hebben overleefd, maar hij is mijn eerstgeborene. Hij is mijn enige zoon.”