MIAMI GARDENS, Florida. – Eugene “Mercury” Morris, die in 1972 de ongeslagen Miami Dolphins uitblonk als onderdeel van een sterrencast en het team hielp twee Super Bowl-titels te winnen, is overleden, zo meldde het team zondag.
Morris, drie keer geselecteerd voor de Pro Bowl, was 77. In een verklaring zei zijn familie dat zijn “talent en passie een onuitwisbare indruk op de sport hebben achtergelaten.”
Aanbevolen video’s
“Buiten het veld was Mercury een toegewijde vader, een liefhebbende broer, een loyale vriend en een steunpilaar in de gemeenschap”, schreef zijn familie in de verklaring. “Zijn aanwezigheid reikte veel verder dan voetbal, aangezien hij het leven van velen raakte tijdens zijn tijd in Miami.”
Morris was de startende halfback en een van de drie go-to runners die Dolphins coach Don Shula gebruikte in Miami’s back-to-back titelseizoenen van 1972 en 1973, naast Pro Football Hall of Famer Larry Csonka en Jim Kiick. Morris leidde de Dolphins in rushing touchdowns in beide seizoenen, eindigend met een NFL-beste 12 in 1972 en daarna 10 meer in 1973.
“Morris liet een blijvende indruk achter door zijn dynamische spel, persoonlijkheid en recordbrekende prestaties”, luidde een deel van een verklaring van de Dolphins op zondag. “Hij hield van de Dolphins, de fans en de gemeenschap van South Florida en zal voor altijd herinnerd worden als een van de beste spelers die het aqua en oranje droeg.”
Die seizoenen van 1972 en 1973 — de beste in de geschiedenis van de Dolphins — waren toevallig ook de beste van Morris’ achtjarige carrière. Hij snelde voor een career-high van 1.000 yards in 1972, rende daarna voor 954 yards meer en een league-best van 6,4 yards per carry het seizoen erna.
Morris verspilde geen tijd om een impact te maken op de Dolphins. In de eerste wedstrijd als rookie in 1969 rende hij een kickoff 105 yards terug voor een touchdown tegen Cincinnati. Dat is nog steeds de langste in de geschiedenis van het team, en zowel zijn drie career kick return TD’s als zijn gemiddelde van 26,5 yards per return zijn ook teamrecords.
“Ik denk dat Shula iedereen een andere richting en doel gaf toen hij door deze man werd gecoacht,” zei Morris in 2008. “Wij waren mensen uit de middenklasse en fans van de middenklasse, en Shula was een arbeider. En hij had een soort werkethiek die je echt liet zien dat als je hard werkt en doet wat je moet doen, de dingen goed voor je zullen uitpakken — niet altijd, maar je past je daaraan aan en doet wat nodig is om het zo goed mogelijk te doen.”
Morris maakte er geen geheim van dat hij er trots op was dat de Dolphins uit 1972 het eerste — en nog steeds enige — ongeslagen en ongebonden team in de geschiedenis van de NFL waren, dat een perfect seizoen had neergezet.
Hij probeerde ook dit duidelijk te maken: Nee, de Dolphins steunden niet de teams die bijna hetzelfde niveau haalden en hadden ook geen champagne op ijs staan wachtend op het moment dat het laatste ongeslagen team van een seizoen zou verliezen.
“En voor de volledigheid, we TOAST NIET elke keer dat een ongeslagen team verliest,” postte Morris op sociale media in 2015, toen de Carolina Panthers onder leiding van Cam Newton met 14-0 begonnen voordat ze de voorlaatste wedstrijd van hun reguliere seizoen verloren. “Er zit geen champagne in mijn glas, alleen Canada Dry Ginger Ale! Ha!”
Die humor werd ook wel eens op zijn geliefde Dolphins gericht. Toen Miami in het seizoen van 2007 0-8 was, op weg naar een start van 0-13 en een record van 1-15, bood Morris nog een van zijn vele memorabele grappen aan.
“De Dolphins maken me niet belachelijk, want ons record staat bovenaan de stapel,” zei Morris. “Dat is niet mijn team. Mensen zeggen: ‘Jouw team doet het slecht.’ Ik zeg: ‘Mijn team heeft allemaal AARP-kaarten.'”
Morris — geboren en getogen in Pittsburgh — speelde zijn college football bij West Texas A&M. Hij was tweede nationaal in rushing yards na OJ Simpson in 1967 en vestigde wat destijds nationale records waren het volgende seizoen met 340 yards in een wedstrijd tegen Montana State, 1.571 yards in een seizoen en 3.388 yards in een carrière van drie jaar.
Morris had wat persoonlijke problemen nadat zijn voetbalcarrière eindigde, met name zijn veroordeling tot 20 jaar gevangenisstraf na zijn veroordeling in 1982 voor cocaïnehandel. Hij vocht de veroordeling aan en gaf toe dat hij cocaïne gebruikte — deels om met talloze aanhoudende blessures om te gaan — maar de drug nooit verkocht. Zijn veroordeling werd in 1986 vernietigd door het Hooggerechtshof van Florida en Morris werd een motiverende spreker die mensen aanspoorde om drugs te vermijden.
“Was ik verbitterd? Niet echt,” schreef Morris in zijn boek “Against The Grain,” gepubliceerd in 1998. “Ik zou niemand drie dagen celstraf aanraden, laat staan drie jaar. Maar ik moet eerlijk zijn: ik moest doorstaan wat ik heb gedaan om het karakter te ontwikkelen dat ik had toen ik een vrij man werd.”
Morris werd in 2013 opgenomen in de Dolphins’ Walk of Fame. Hij staat nog steeds vierde op de all-time rushing list van het team met 3.877 yards, achter Csonka (6.737), Ricky Williams (6.436) en Ronnie Brown (4.815).
Csonka zei: “Het is een heel verdrietige dag voor mij en onze Dolphin-familie.”