Fort Lauderdale, Fla. – Lionel Messi, Luis Suarez en hun Inter Miami -teamgenoten namen donderdag het veld op in hun oefenfaciliteit voor een nieuwe trainingssessie.
Er was niet veel anders aan wat ze deden. Druppelende oefeningen. Sommigen lacht. Interacties met coaches.
Aanbevolen video’s
Maar deze training was belangrijker dan de meeste.
Over een paar dagen speelt Inter Miami een van de grootste wedstrijden van de vijfjarige clubgeschiedenis wanneer de reigers het opnemen tegen de Franse juggernaut Paris Saint-Germain in de Club World Cup-ronde van 16.
De verhaallijnen zullen genoeg zijn.
Inter Miami zal een zware underdog zijn tegen Paris Saint-Germain, winnaars van de Champions League-finale van vorige maand in een 5-0 thrashing van Inter Milan. Het zal onbekend territorium zijn voor Messi, die zelden in zijn gedecoreerde carrière een wedstrijd heeft ingevoerd als iets anders dan de favoriet.
Het zal de eerste keer zijn dat Messi tegenover zijn voormalige club staat sinds zijn exit uit Paris Saint-Germain in 2023 na twee seizoenen.
Hij zal ook worden geconfronteerd met zijn voormalige Barcelona -coach Luis Enrique, nu de coach van PSG, die een grote invloed heeft gehad op Messi en verschillende Inter Miami -sterren.
Messi werd gecoacht door Enrique voor drie van zijn 17 seizoenen met Barcelona. De Spaanse coach leidde Barcelona van 2014 tot 2017. Hij won negen titels, waaronder twee La Liga -trofeeën, drie van Copa del Rey en One Champions League.
Messi, Suarez en Braziliaanse ster Neymar speelden samen onder Enrique voor drie memorabele seizoenen en vormden het beroemde “MSN” -trio dat combineerde voor 364 doelpunten en 173 assists.
“Hij is heel belangrijk geweest voor mijn carrière,” zei Suarez over Enrique, “wat ik van hem heb geleerd en gewoon om hem heen was. Ik had een competitief DNA voordat ik voor hem speelde, maar hij heeft het nog meer opgewaardeerd.”
Jordi Alba en Sergio Busquets van Miami speelden ook voor Enrique, en coach Javier Mascherano beschouwt hem als een goede vriend.
“Ik heb dit vaak gezegd, maar Luis Enrique is de beste coach ter wereld,” zei Alba na Miami’s gelijkspel met Palmeiras op maandag, “niet alleen alleen als een voetbalcoach, maar ook in de manier waarop hij de hele groep beheert, die hem is, wat is wat een fenomen is.
Mascherano, 41, speelde ook naast Messi, Suarez & Co. toen Barcelona de Treble onder Enrique won in 2015.
“Ik heb een speciale relatie met hem,” zei Mascherano. “Ik heb een speciale relatie met zijn familie. Het zal duidelijk heel speciaal zijn tegenover hem. Het zal een eer zijn voor mij met een geweldige coach. Een van de grootste coaches die ik in mijn carrière heb gehad.”
De knock-outfasen van de Club World Cup beginnen zaterdag en de showdown van Inter Miami met PSG is zondag in Mercedes-Benz Stadium in Atlanta.
Ondanks het feit dat het toernooi enigszins een inzinking is ingegaan, werd Miami het enige Major League-voetbalteam dat doorging naar de Club World Cup-ronde van 16 na Palmeiras te spelen naar een 2-2 gelijkspel eerder deze week, eindigend op de tweede plaats naar de Braziliaanse club in groep A.
Dat was nadat de reigers een 2-1 overwinning behaalden op tweevoudig Europees kampioen Porto op een kenmerkende vrije trap van Messi, die samen met zijn oude teamgenoten de overtuiging van Miami heeft aangedreven dat het een verklaring kan afleggen op het wereldtoneel.
Suarez merkte op hoe belangrijk het voortschrijdend naar de knock -outfase was voor het traject van de club, maar de reigers kennen de kansen voor de matchup van zondag. Ze weten dat ze de underdogs zullen zijn.
Ze staan erop dat ze klaar zijn voor de uitdaging.
“Nu we waarschijnlijk het beste team in Europa – de Champions League -kampioen – zullen we proberen dezelfde inzet en eenheid te behouden en een geweldige wedstrijd te spelen,” zei Mascherano. “Als er iets is dat deze sport heeft bewezen, is dat er iets kan gebeuren in elke wedstrijd. En wie zegt dat zondag (niet) onze dag zal zijn. Soms gebeurt er dingen.”