FORT LAUDERDALE, Fla. – Lionel Messi stak de Gouden Schoen omhoog. Vervolgens liet hij Inter Miami met zijn hoofd beginnen.
Messi opende de score met een kopbal in de eerste helft en sloot vervolgens de score af in de 96e minuut toen Inter Miami de play-offs van de Major League Soccer opende met een 3-1 overwinning op Nashville SC in Game 1 van hun Eastern Conference best-of-three eerste ronde series op vrijdagavond.
Aanbevolen video’s
Messi en Ian Fray hadden de assists tijdens de tweede helft van Tadeo Allende voor Inter Miami, dat nu twee kansen krijgt om voor het eerst in Messi’s 2,5 jaar durende ambtstermijn bij het team door te gaan naar de eerste ronde. Game 2 is op 1 november in Nashville. Game 3 zal, indien nodig, op 8 november in Fort Lauderdale plaatsvinden.
Hany Mukhtar scoorde het doelpunt van Nashville uit een vrije trap in de 101e minuut. Het was de laatste actie van de wedstrijd.
De overwinning betekende het einde van een groot aantal dagen voor Inter Miami, dat donderdag de contractverlenging van Messi met drie jaar aankondigde.
“Ik denk niet dat we ons ooit hadden kunnen voorstellen dat Leo voor deze club, voor deze stad en voor deze competitie op de manier zoals hij dat heeft kunnen presteren”, zei MLS-commissaris Don Garber, die Messi de Gouden Schoen overhandigde – de trofee die werd uitgereikt aan de topscorer van de competitie – tijdens een pregame-ceremonie.
“Weet je, hij heeft het traject voor de Major League Soccer opnieuw ingesteld en we deden het al behoorlijk goed”, voegde Garber eraan toe. “En ik denk dat het opnieuw een geschenk is om nog drie jaar te hebben. Hopelijk is het het geschenk dat blijft geven.”
Messi dook achter een rij verdedigers voor de kopbal die in de 19e minuut de score opende. Allende scoorde ook via een kopbal in de 62e minuut, waarbij Messi dat spel begon met een pass naar Fray op de rechtervleugel. Fray tikte de bal in het midden van het strafschopgebied en Allende liet de rest er gemakkelijk uitzien.
De capper kwam in blessuretijd, toen de bal afketste naar een ongemarkeerde Messi in de doelmond. Hij tikte de 3-0 voorsprong binnen.
Messi was vorig seizoen de MVP van de competitie en is de overweldigende keuze om de prijs dit jaar opnieuw te winnen, wat hem pas de tweede tweevoudig winnaar in de geschiedenis van de competitie zou maken en de eerste die deze prijs in opeenvolgende jaren zou winnen. Preki won de MVP-prijs in 1997 en 2003.
Messi scoorde 29 doelpunten in de reguliere competitie, vijf meer dan LAFC’s Denis Bouanga en Nashville’s Sam Surridge. Hij had ook 19 assists, en zijn totaal van 48 doelpunten was net iets te klein om het MLS-record van 49 van Carlos Vela in 2019 te evenaren.
“Je moet ingaan op dit unieke en bijzondere historische moment waar ik zeker op terug zal kijken en zeggen: ‘Jongen, ik kan niet geloven dat ik een competitie leidde waarin de beste speler uit de geschiedenis van het spel speelde'”, zei Garber. “Soms merk ik dat wanneer er dingen gebeuren… je gewoon doorgaat naar het volgende. Ik denk dat we allemaal een stapje terug moeten doen en moeten waarderen dat Leo Messi in de Major League Soccer speelt.”
Het nieuwe contract betekent dat Messi tot begin veertiger jaren bij Inter Miami kan blijven. Hij is nog steeds de grootste naam in het voetbal; de ticketinkomsten voor de MLS hebben dit jaar een record gevestigd, de waarde van Inter Miami is volgens sommige schattingen verdubbeld tot ongeveer $ 1,2 miljard sinds zijn komst en hij is sinds zijn aankomst halverwege 2023 jaarlijks de leider in de competitie in de verkoop van truien.
“Ik denk dat hij de eenhoorn onder de eenhoorns is”, zei Garber. “Weet je, er is iets met de manier waarop hij in elkaar zit. Hij denkt over het spel zoals niemand anders dat ooit heeft gedaan. Zijn intensiteit en verlangen om te winnen maken hem tot de beste aller tijden. Er zijn veel echt competitieve spelers, maar hij heeft een speciaal sausje, deze dynamiek waardoor hij zo gefocust is op wat hij moet doen om wedstrijden te winnen.”
Garber prees Inter Miami ook voor de manier waarop het de komst van Messi aankondigde. Het team onthulde het op sociale media met een video waarin Messi zijn contract tekende, waarna de camera uitschakelt om te laten zien dat hij daadwerkelijk op de plek zit waar het veld zal zijn in het nieuwe stadion van het team nabij Miami International Airport. Het is de bedoeling dat het stadion volgend jaar open gaat.
“Het laat alleen maar zien hoe stijlvol en slim ze zijn”, zei Garber.