Mina Kimes neemt de functie van televisiepresentator over van de Scripps National Spelling Bee, en de ESPN NFL-analist hoopt het perspectief van haar buitenstaander te gebruiken om de opwinding van de 101 jaar oude competitie vast te leggen.
Kimes, wiens aanwerving dinsdag werd aangekondigd, wordt de eerste beroemde gastheer voor de bij sinds LeVar Burton in 2022. Dat was het jaar waarin Scripps de uitzending overnam van ESPN, de oude tv-thuisbasis, en deze begon uit te zenden op ION en Bounce, die beide eigendom zijn van het in Cincinnati gevestigde mediabedrijf.
Aanbevolen video’s
Scripps heeft ook een nieuw productieteam voor de uitzending ingeschakeld, onder leiding van Michael Davies – momenteel de uitvoerend producent van “Jeopardy!” – omdat het een daling van de kijkcijfers probeert te keren.
De bij van dit jaar vindt plaats van 26 tot 28 mei op een nieuwe locatie, Constitution Hall in het centrum van Washington, waarbij 247 spellers strijden om een trofee en meer dan $ 50.000 aan contant geld en prijzen.
“We moeten de hele uitzending en alles wat we doen echt concentreren op de inzet van de competitie en het ongelooflijke winnende moment, het winnende woord dat aan het einde van de finale plaatsvindt”, zei hij.
De 40-jarige Kimes, een aan Yale opgeleide journalist, staat bekend om het gebruik van uitgebreid onderzoek en studie van gamevideo’s om de sterke en zwakke punten van NFL-spelers en coaches uit te leggen. Ze zei dat haar voorbereiding op de bij vergelijkbaar was.
“Het voelt eerlijk gezegd een beetje als het kijken naar gametapes, omdat ik echt denk dat deze kinderen eliteconcurrenten zijn, niet alleen in termen van de beste van de beste, maar je kunt al het werk zien dat ze zo duidelijk hebben gestoken,” zei Kimes. “De manier waarop ze tot het juiste antwoord komen, vind ik fascinerend en hoe meer je kijkt, hoe meer je ziet hoe hun hersenen werken. Ik zie veel overeenkomsten met wat ik met voetbal doe, en ik vind het zo leuk om hier deel van uit te maken.”
Hoewel ze nooit op het nationale podium heeft deelgenomen, heeft Kimes een geschiedenis in spelling en won ze bijen op schoolniveau in de tweede, derde en vijfde klas.
Spellers kwalificeren zich voor de Nationale Spelling Bee door regionale bijen in het hele land te winnen en komen in aanmerking voor deelname tot en met de achtste klas. Zelfs de meest begaafde kinderen, van wie velen het hele jaar door studeren en trainen onder de voogdij van betaalde coaches, krijgen vaak maar één of twee kansen om de meest prestigieuze spellingwedstrijd in de Engelse taal te winnen voordat ze ouder worden.
De afgelopen jaren heeft Scripps vooral vertrouwd op voormalige spellers als presentatoren en commentatoren. Oude analist Paul Loeffler, een sportzender, voormalig speller en de broer van bijendirecteur Corrie Loeffler, zal terugkeren in die rol.
Terwijl Scripps een groter potentieel publiek aansprak na zijn overstap naar ION, dat in meer huishoudens beschikbaar is dan ESPN, zijn de kijkcijfers de afgelopen twee jaar gestagneerd en licht gedaald, zo blijkt uit gegevens van Nielsen. Het gecombineerde publiek voor de primetime finales van ION en Bounce bedroeg 609.000 in 2022, 641.000 in 2023, 461.000 in 2024 en 488.000 vorig jaar.
De bij trok in 2012 meer dan 1 miljoen kijkers op ESPN. De finales van de laatste drie pre-pandemische bijen op ESPN hadden 606.000 kijkers (2017), 550.000 (2018) en 559.000 (2019).