FILADELPHIA – Missy Mazzoli ontving een compositieopdracht van Opera Philadelphia rond de tijd dat Donald Trump zich voor het eerst kandidaat stelde voor het presidentschap, wat haar inspireerde om een sekte met trouwe volgelingen als uitgangspunt te nemen met haar librettist Royce Vavrek.
“De rol van een charismatische leider in onze samenleving, de behoefte om het gevoel te hebben dat je deel uitmaakt van een stam, deel uitmaakt van de gemeenschap”, zei ze. ‘En alleen al het idee om van een operakoor een cultus te maken, leek me heel sappig.’
Aanbevolen video’s
Mazzoli en Vavrek creëerden ‘The Listeners’, een twee uur durende tentoonstelling over psychologische manipulatie die woensdagavond in première ging in de VS in de Muziekacademie, twee jaar na de eerste optredens in de Noorse Nationale Opera. Hun werk portretteert een onderwijzeres die een onbekend laag gezoem hoort, vervreemd is van haar man en dochter en een groep soortgelijke mensen aantreft die in de ban raken van een leider genaamd Paul Devon (bariton Paul Cook).
“Het opende gewoon mijn ogen voor hoe mensen zo geïnteresseerd zijn om zich bij sekten aan te sluiten en dat gevoel van relatie met andere mensen en verbinding te voelen en hoe verdrietig en hoe eenzaam mensen daarbuiten zijn”, zegt sopraan Nicole Heaston, die de hoofdrol van Claire zingt. Devon. “Ze hebben die ene persoon nodig die zegt: ‘Ik ga dit goed voor je maken.'”
Nieuw operapubliek aantrekken
Bij de opening van het eerste seizoen van algemeen directeur Anthony Roth Costanzo als het ‘kies je prijs’-initiatief van Opera Philadelphia, dat de kaartjes verlaagde tot $ 11, zei het bedrijf dat onder de 1.862 toeschouwers 58% nieuwe bezoekers zaten.
Een productie vol godslasterlijk taalgebruik en seksuele situaties zorgde voor een merkbare betrokkenheid van het publiek, waaronder gelach, gelach om geprojecteerd onlinecommentaar en applaus voor aria’s en duetten. In Noorwegen was de reactie gematigder.
“In Oslo was het echt een fascinerend antropologisch bezoek aan Amerika”, zei regisseur Lileana Blain-Cruz. “We werkten met veel Noren samen. Het was: Wat is Amerika? Wat is Americana? Wat is het zuidwesten voor mensen die er nog nooit zijn geweest, die Amerika alleen maar voor de televisie hebben ervaren? Hoe toon je het soort angst en eenzaamheid dat vooral Amerikaans is? En het is grappig dat als je in Philadelphia was, er een onmiddellijke herkenning was van: oké. Wij snappen dit. Dit zijn wij.”
Hoe ‘The Listeners’ ontstond
Mazzoli, die volgende maand 44 wordt, werd geboren in de buitenwijk Lansdale in Philadelphia, behaalde diploma’s aan het Boston University’s College of Fine Arts en de Yale School of Music, en was van 2012 tot 2015 componist in residentie bij Opera Philadelphia.
Ze ontmoette Vavrek in Carnegie Hall in 2009 toen ze een workshop bijwoonden van David T. Little’s “Dog Days”, waarvoor Vavrek het libretto schreef. Mazzoli gaf hem een flyer voor een workshop van haar ‘Song from the Uproar: The Lives and Deaths of Isabelle Eberhardt’. Uiteindelijk werkte hij samen aan het werk uit 2012 waarmee ze ook samenwerkten aan ‘Breaking the Waves’ (2016) en ‘Proving Up’ ( 2018).
Vavrek, een 41-jarige uit Alberta die net als Mazzoli in Brooklyn woont, nodigde de Canadese auteur Jordan Tannahill uit om in zijn appartement naar de Oscars van 2015 te kijken en vroeg Tannahill later om enkele ideeën voor een cultopera te schetsen. Vavrek en Mazzoli kozen er twee van de vijf, en Tannahill volgde met een behandeling van vier tot zeven pagina’s die leidde tot Vavreks libretto. Tannahill schreef ook een nieuwe versie van “The Listeners” die in 2021 werd gepubliceerd en die de basis vormt voor een BBC-televisieserie die dit najaar op televisie wordt uitgezonden, met in de hoofdrol Rebecca Hall.
Mazzoli werd geïnspireerd voor een personage gebaseerd op Ma Anand Sheela, een assistent van Bhagwan Shree Rajneesh uit de Netflix-documentaire ‘Wild Wild Country’ uit 2018. Ze keek ook naar ‘Holy Hell’ over de Buddhafield-cultus, ‘Going Clear: Scientology and the Prison of Belief’ en ‘Seduced: Inside the NXIVM Cult.’
Er zijn surroundluidsprekers om het gezoem te creëren en een grote cast van 22 zangers plus het refrein. Tijdens de repetities in Oslo twee jaar geleden voegden Mazzoli en Vavrek twee videobiechtmomenten toe voor Claire en Angela Devon, scènes die door projecties een meer dan levensgrote impact kregen.
“Door het onderzoek ben ik zelf veel sympathieker geworden voor mensen die gewoon op zoek waren naar een gemeenschap”, zei Mazzoli. “Sekten bestaan uit mensen van wie de ouders ze eruit hebben gezet omdat ze homo zijn of die superverlegen zijn en nooit een gemeenschap van mensen hebben gevonden, vrienden op de universiteit. Het kan van alles zijn – of wie zich gevangen voelt in een huwelijk of zich gevangen voelt in een doodlopende baan.”
“Wat opviel was dat al deze sekten hetzelfde patroon volgden,” voegde ze eraan toe. “Er is een soort voorspelbare reeks gebeurtenissen waarbij sprake is van manipulatie, liegen en dan pakt iemand de kaart van de bodem van het kaartenhuis en het geheel valt heel snel in duigen.”
Volgende stappen voor ‘De Luisteraars’
“The Listeners” wordt ook herhaald in Philadelphia op vrijdag en zondag, en er zullen extra optredens zijn in het Aalto Muziektheater in Essen, Duitsland (25 januari tot 22 maart) en de Lyric Opera of Chicago (30 maart tot 11 april). ).
Mazzoli en Vavrek werken ook aan “Lincoln in the Bardo”, gebaseerd op de roman van George Saunders, die in februari 2026 in première gaat in de Los Angeles Opera en in oktober naar de Metropolitan Opera in New York gaat. ‘The Galloping Cure’, over de opioïdencrisis, debuteert in augustus 2026 in Schotland.
“Het is een zeer geïnternaliseerde ruimte als je creatief bezig bent”, zei Vavrek. “Er is iets heel moois aan het daadwerkelijk delen van iets dat je je al zo lang voorstelt.”