WASHINGTON – In haar welkomstwoord tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van Moms for Liberty in de hoofdstad van het land op vrijdag, riep de medeoprichter van de groep, Tiffany Justice, haar leden op om “als een moeder te vechten” tegen het Democratische presidentskandidaat.
Later die avond, nadat ze de Republikeinse kandidaat Donald Trump op het podium had geïnterviewd, maakte ze er een punt van om te zeggen dat ze hem persoonlijk steunde voor het presidentschap. Hun talkshow-achtige gesprek werd voorafgegaan door een “Trump, Trump, Trump”-gezang van het publiek.
Aanbevolen video’s
De bijeenkomst van het weekend, waarbij ouderactivisten uit het hele land aanwezig waren, liet zien hoe Moms for Liberty Trump en zijn politieke boodschap volledig omarmt nu de verkiezingen van november dichterbij komen. De groep is officieel een onpartijdige non-profitorganisatie die zegt open te staan voor iedereen die wil dat ouders meer te zeggen hebben over de opvoeding van hun kinderen, maar er was weinig pretentie over welke kant van de politieke kloof in het land ze hebben gekozen.
Een schilderij dat prominent op een ezel naast het beveiligingsstation stond, waar bezoekers doorheen moesten voordat ze het conferentiegebied mochten betreden, toonde vicepresident Kamala Harris knielend over het karkas van een Amerikaanse zeearend, met een communistisch symbool op haar jas en haar mond druipend van het bloed. Een woordvoerster van Moms for Liberty zei dat ze het gruwelijke schilderij niet had gezien en merkte op dat het enige officiële bord voor het evenement het logo van de groep bevatte.
Het enthousiasme van de groep voor Trump zal de voormalige president dit najaar waarschijnlijk ten goede komen, omdat het een belangrijk deel van zijn achterban versterkt: ouders die zijn mening delen dat het Amerikaanse ministerie van Onderwijs opgeblazen en ineffectief is, dat programma’s voor gelijkheid afleiden van de academische basis, en dat vaccinatieverplichtingen en sommige schoolbeleidsmaatregelen voor transgenders de rechten van ouders schenden.
Maar het is veel minder duidelijk hoe de steun van Moms for Liberty voor Trump en zijn agenda de verkiezingen voor lokale schoolbesturen zal beïnvloeden. Die verkiezingen zijn sinds 2022, het jaar na de oprichting van de groep, uitgegroeid tot een van de meest omstreden verkiezingen op veel stembiljetten.
Veel gemeenschappen waar Moms for Liberty-kandidaten een meerderheid van de schoolraad overnamen, zijn gefrustreerd door hun laserachtige focus op het verwijderen van boeken, het in twijfel trekken van lessen over ras en het afwijzen van LGBTQ+-identiteiten. Een gebrek aan vooruitgang richting academische verbetering heeft op zijn beurt geleid tot een tegenbeweging onder meer gematigde en liberale ouder- en lerarenvakbonden.
Moms for Liberty zegt dat het geen officiële steunbetuiging zal doen in de presidentsrace, maar het schuwt het niet om zich ermee te bemoeien. De oprichters van de groep schreven onlangs een open brief aan ouders waarin ze waarschuwden dat Harris en haar running mate, gouverneur van Minnesota Tim Walz, een voormalige docent maatschappijleer op de middelbare school, “de meest anti-ouderlijke, extremistische regering zouden zijn die Amerika ooit heeft gekend.”
De groep was de eerste drie jaar synoniem met de beweging voor ‘ouderrechten’ in lokale schoolbesturen, maar is de laatste tijd meer betrokken geraakt bij de nationale politiek. Ze nam deel aan het controversiële conservatieve blauwdruk voor de volgende Republikeinse regering, Project 2025, als lid van haar adviesraad. De groep heeft ook meer dan $ 3 miljoen geïnvesteerd in vier cruciale presidentiële swing states. Het geld is gebruikt voor reclame in Arizona, Georgia, North Carolina en Wisconsin, inclusief berichten die kritisch waren over de regering-Biden.
Justice zei dat de reclame ervoor heeft gezorgd dat het aantal leden van Moms for Liberty in die staten is toegenomen en dat leden die voorheen niet politiek actief waren, zijn gemobiliseerd om zich te registreren om te stemmen.
“Ik denk dat je veel nieuwe kiezers zult zien die nu begrijpen dat hun stem en hun mening ertoe doen”, zei ze in een interview.
Ze voegde toe dat ze, nu de groep haar steun blijft betuigen aan lokale schoolbestuursverkiezingen, bemoedigd wordt door de recente voorverkiezingen in Florida, waarbij 60% van de door Moms for Liberty gesteunde kandidaten – sommigen deden dat voor het eerst – doorgingen naar de algemene verkiezingen van dit najaar.
Maar tegenover die overwinningen stonden onmiskenbare verliezen voor de groep, waaronder twee in het sterk Republikeinse Sarasota County en twee in Pinellas County, waar een door Moms for Liberty gesteunde kandidaat twee jaar geleden een zetel in de schoolraad wist te bemachtigen.
Die resultaten komen nadat conservatieve kandidaten moeite hadden om grip te krijgen op kiezers bij lokale schoolbestuursverkiezingen in het hele land afgelopen najaar. Bij die verkiezingen, zei Moms for Liberty, won slechts 40% van de door haar onderschreven kandidaten.
Jonathan Collins, mededirecteur van het programma Politiek en Onderwijs aan het Teachers College van de Columbia-universiteit, zegt dat kandidaten voor ouderrechten het in het hele land moeilijk kunnen krijgen, omdat ze zich richten op het verwijderen van bestaand beleid en lesmateriaal, in plaats van een duidelijk, toekomstgericht plan te presenteren om het leerverlies door de pandemie aan te pakken.
“Ze worden niet verslagen door mensen die reageren op de culturele aanvallen met hun eigen culturele aanvallen,” zei hij. “Ze worden verslagen door mensen die reageren op de culturele aanvallen met zeer, zeer praktische, hyperlokale ideeën over school- en districtsverbetering.”
In de afgelopen maanden zijn in het hele land schoolbestuursleden die door Moms for Liberty worden gesteund of die de agenda van de groep uitvoeren, teruggeroepen door leden van de gemeenschap. Zij zeggen dat hun beleid chaos heeft veroorzaakt.
In Woodland, Californië, ten noorden van de hoofdstad van de staat, werd in maart een schoolbestuurslid, gesteund door leden van Moms for Liberty, teruggeroepen nadat ze tijdens een schoolbestuursvergadering in 2023 haar bezorgdheid had geuit dat kinderen uit de kast zouden komen als transgender “als gevolg van sociale besmetting”.
In Zuid-Californië werd een bestuurder van het schoolbestuur van het Temecula Valley Unified School District teruggeroepen nadat hij en twee van zijn collega’s hadden gestemd tegen een lesprogramma voor sociale studies, omdat het een geschiedenis van de homobeweging omvatte.
En in de overwegend Republikeinse panhandle van Idaho kwamen leden van de gemeenschap uit het hele politieke spectrum in opstand om twee rechtse bestuursleden van vorig jaar terug te roepen. Zij wilden de kritische rassentheorie uitroeien en een conservatieve agenda invoeren.
Katie Blaxberg, een kandidaat uit Pinellas County die het dit najaar opneemt tegen de enige overgebleven kandidaat van Moms for Liberty voor de schoolraad van die county, zei dat de “gemeenheid” en “verdeeldheid” van de groep “niet bevorderlijk zijn voor enig goed werk.”
Maar een groep van meer dan 600 aanhangers van Moms for Liberty die vrijdag in Washington telefoonnummers uitwisselden en aandachtig luisterden naar de diapresentaties, boden een ander perspectief.
Gretchen Schmid, voorzitter van een Moms for Liberty-afdeling in Orange County, North Carolina, zei dat haar afdeling heeft geholpen bij het bepleiten van een nieuwe wet op de rechten van ouders in haar staat. Deze werd vorig jaar aangenomen nadat de wetgevende macht, die zwaar is gerrymanderd om Republikeinen te bevoordelen, het veto van de Democratische gouverneur had genegeerd.
Schmid zei dat ouders vroeger, toen ze de school belden en vroegen om informatie over opdrachten te delen, geen reactie kregen. Maar nu “krijgen mensen meer reacties.”
Op zaterdag onderbrak de vierdaagse top van Moms for Liberty de sessies overdag om een demonstratie te houden op een mijl afstand, georganiseerd door een coalitie van meer dan 30 conservatieve groepen. Rachel Mack en Sarah Recupero, die gele strass-vizieren droegen, zeiden dat ze vanuit Florida waren gekomen om de bescherming van alle kinderen te steunen, met name in de sport.
“Ik ben absoluut iemand die opkomt voor de vrouwen-in-vrouwensport en de mannen-in-mannensport”, aldus Mack.
Een paar blokken verderop hielden tegenstanders van Moms for Liberty een concurrerend evenement, een Celebration of Reading, om het verbieden van boeken tegen te gaan en te pleiten voor een inclusievere omgeving voor kinderen. Heidi Ross reisde vanuit Buckeye, Arizona, om vrijwilligerswerk te doen voor het evenement nadat ze een bericht op Facebook erover had gezien.
“Ik heb een kleindochter van twee en ik wil dat ze opgroeit in een wereld waarin ze kan lezen wat ze wil lezen en niemand haar lastigvalt of er een punt van maakt,” zei ze. “Dus ik stapte op dat vliegtuig, echt voor haar en alle kinderen.”