MELBOURNE – Een statement van zowel zelfvertrouwen als stijl: Naomi Osaka liep een van de grootste tennispodia binnen met een hoed met brede rand, een sluier en een witte parasol in de hand tijdens een gewaagde openingsact op de Australian Open.
Zich ervan bewust dat zo’n iconische walk-on averechts zou kunnen werken als ze haar wedstrijd in de eerste ronde zou verliezen, deed Osaka alles wat ze dinsdag nodig had om op dag 3 in de Rod Laver Arena het doek te laten vallen met een 6-3, 3-6, 6-4 overwinning op Antonia Ruzic.
Aanbevolen video’s
De hoed en de paraplu waren versierd met symbolische vlinders, een knipoog naar een van de memorabele momenten van Osaka’s laatste titelrace in Melbourne Park in 2021, in plaats van een weerspiegeling van de gebruikelijke kriebels in de eerste ronde op een groot toernooi.
“Toen ik vandaag aan het spelen was, zei ik tegen mezelf: ‘Houd je hoofd op het pad. Als ze je verslaat, dan is dat jammer. Maar goed, je bent tenminste trending'”, zei ze op sociale media.
Osaka heeft vier Grand Slam-titels gewonnen, waaronder twee op de US Open en twee in Australië in 2019 en 2021.
Ze speelt vervolgens tegen Sorana Cirstea, die Eva Lys versloeg met 3-6, 6-4, 6-3. Na het bereiken van de halve finales van de US Open vorig jaar – haar beste resultaat op een Grand Slam-evenement in vier jaar – groeit het zelfvertrouwen in Osaka.
Osaka, geboren in Japan maar opgegroeid in Amerika, werd geïnspireerd door Venus en Serena Williams en Maria Sharapova, de tennissterren die ze omschreef als de ‘GOAT’s of style’.
“Ik denk dat het ook allemaal neerkomt op persoonlijkheid”, zei ze.
De jurk die ze droeg tijdens haar wedstrijd in de eerste ronde, in de kleuren blauw en groen, was ook een eerbetoon aan haar dochter Shai en haar fascinatie voor kwallen.
“Dus de inspiratie was duidelijk de kwal en daarna de vlinders, wat teruggaat tot het vlindermoment dat ik hier lang geleden had, in 2021”, zei Osaka, terwijl hij zich de beelden herinnerde van een die op haar landde tijdens een wedstrijd in de derde ronde.
Osaka zei tegen haar kledingsponsor Nike: ‘Laat mij deze ontwerpen.’
Het kostte maanden van planning. En het sloot allemaal aan bij de vernieuwde spelerstunnel in de Rod Laver Arena, die Australische thema’s weerspiegelt, zoals stranden en de kust.
“Eerlijk gezegd kwam het heel mooi samen, omdat ik niet wist wat ik kon verwachten toen ik hier aankwam”, zei Osaka. “Toen voelde het alsof overal waar ik keek het thema water was. Het was duidelijk dat de staking leek alsof je oceanen en golven zag. Ik vond het echt prachtig. Echt geweldig toeval.”