NIEUW DELHI – De plotselinge overstromingen van twee weken geleden hebben nederzettingen opgeslokt en wegen en bruggen in de Nepalese bergen en rivierdalen weggevaagd. Ongeveer 7.500 huizen werden verwoest, nog eens 20.000 moesten worden herbouwd en minstens twaalf waterkrachtprojecten raakten beschadigd. De tot nu toe geschatte schade van 2,56 miljard dollar is een duizelingwekkende rekening voor een land met een totaal budget van 14 miljard dollar voor het lopende begrotingsjaar.
De verliezen komen op een uitdagend moment voor het Himalaya-land, dat oprijst na een jaar van politieke onrust nadat een opstand de vorige regering ten val had gebracht. De nieuwe regering moet nu de beschadigde infrastructuur herstellen en de politieke stabiliteit herstellen. Tegelijkertijd staat het land voor een grotere uitdaging bij het ontwikkelen van een veerkrachtiger land, omdat de klimaatverandering de blootstelling van Nepal aan extreme weersomstandigheden vergroot.
Aanbevolen video’s
“Het is daarbuiten een woestenij. De wederopbouw zal niet gemakkelijk zijn”, zegt Sumnima Udas, parlementslid en voorzitter van een commissie voor internationale betrekkingen en toerisme.
De overstromingen stellen een regering op de proef die nog steeds haar evenwicht vindt
De ramp is een vroege test voor de 36-jarige premier Balen Shah, die in maart aantrad na maanden van politieke onrust.
De onrust begon afgelopen september, toen door jongeren geleide protesten over corruptie en een verbod op sociale media uitmondden in geweld. Veiligheidstroepen openden het vuur op demonstranten, waarbij tientallen doden vielen, terwijl overheidsgebouwen en huizen van politici in brand werden gestoken. Premier KP Sharma Oli trad af en het land ging een periode van onzekerheid tegemoet onder een overgangsregering.
Shah, voormalig burgemeester van Kathmandu en politiek buitenstaander, kwam uit de onrust tevoorschijn als het gezicht van een nieuwe generatie. Zijn partij behaalde in maart een overweldigende overwinning, wat hem een mandaat gaf om een politiek systeem te herzien dat alom werd beschuldigd van het niet waarmaken ervan.
Nu wordt zijn regering geconfronteerd met een ander soort crisis. Het moet laten zien dat het een competent bestuur kan leveren en tegelijkertijd de enorme taak van de wederopbouw na de overstromingen op zich kan nemen.
Tot nu toe heeft het leger, de politie, helikopters en medische teams gemobiliseerd en met de lokale autoriteiten samengewerkt over evacuaties en hulpverlening. Duizenden mensen zijn gered, maar geblokkeerde wegen, met puin gevulde waterkrachttunnels en tekorten aan gespecialiseerde uitrusting en opgeleid personeel hebben de pogingen om afgelegen locaties te bereiken belemmerd, waardoor de grenzen van Nepals noodhulpcapaciteit bloot komen te liggen.
Deze uitdagingen zijn nog verergerd door een regering met weinig ervaring in het beheersen van een crisis van deze omvang, waarbij veel van haar leiders nieuw zijn in de nationale regering.
Guna Raj Luitel, redacteur van het in Kathmandu gevestigde tijdschrift The Diplomat Nepal, zei dat het gebrek aan ervaring van de regering haar slecht toegerust heeft gemaakt om te reageren op een catastrofe van deze omvang.
“Nepal is een land dat vatbaar is voor rampen, maar we hebben niet geleerd van het verleden”, zei hij.
De wederopbouw zal een grote uitdaging zijn en de bronnen van Nepal onder druk zetten
Dinsdag waren in Nepal en Tibet ruim 1.300 doden gemeld, terwijl er nog ongeveer 5.000 vermist werden. Terwijl de zoek- en reddingsoperaties doorgaan, zal Nepal meer nodig hebben dan alleen noodhulp.
Udas, de wetgever, zei dat Nepal sterkere waarschuwingssystemen voor rampen nodig heeft en een infrastructuur die is gebouwd voor steeds onstabielere omstandigheden. Mogelijk moet het ook heroverwegen waar wegen, nederzettingen en waterkrachtprojecten worden gebouwd om het risico op herhaling van dezelfde verliezen te verkleinen, zei ze.
De voorlopige schadeschatting van de rampenautoriteiten van 2,56 miljard dollar is bijna een vijfde van de jaarlijkse Nepalese overheidsbegroting van ongeveer 14 miljard dollar. De volledige kosten van de wederopbouw moeten nog worden berekend, hoewel sommige schattingen deze op 4 tot 5 miljard dollar schatten.
De ontwrichting zal waarschijnlijk wegen op het toerisme, een van de economische levensaders van Nepal, met gevolgen die veel verder kunnen reiken dan de onmiddellijke crisis voor gemeenschappen die voor een groot deel van hun inkomen afhankelijk zijn van het toeristenseizoen.
De overstromingen troffen ook een belangrijke waterkrachtcorridor die ongeveer 10% van de Nepalese elektriciteitsopwekking voor zijn rekening neemt, zegt Uttam Bhlon, vice-president van de Nepalese Independent Power Producers’ Association. Inclusief projecten in aanbouw vertegenwoordigt de corridor ongeveer 20% van de opwekkingscapaciteit van het land, zei hij.
De wederopbouwwet zal bijdragen aan de eisen die aan een nieuwe regering worden gesteld die al onder druk staat om scholen, ziekenhuizen, banen en nieuwe investeringen te financieren.
Nepal heeft internationale hulp gezocht, onder meer van de Verenigde Naties, terwijl landen en hulpgroepen noodvoorraden, reddingsexpertise en andere steun hebben geleverd. Maar de regering zegt dat ze veel meer internationale steun nodig zal hebben voor de grotere taak van de wederopbouw.
Luitel, de redacteur van het tijdschrift, zei dat de ontwikkelde landen meer moeten doen om Nepal te steunen, met het argument dat zij de kosten van de ramp niet alleen kunnen dragen. Hij zei dat rijkere landen de verantwoordelijkheid hebben om kwetsbare landen te helpen omgaan met steeds ernstiger rampen die verband houden met de klimaatverandering.
“Nepal kan de kosten niet alleen dragen”, zei hij.
Nepal wordt geconfronteerd met toenemende risico’s als gevolg van een veranderend klimaat
De wetenschap achter de ramp is nog steeds onduidelijk. Onderzoekers zijn van mening dat een instorting van een helling op grote hoogte, waarbij rotsen en gletsjerijs betrokken waren, een enorme hoeveelheid puin stroomafwaarts heeft gestuurd, maar ze hebben gewaarschuwd voor het trekken van een directe lijn naar de klimaatverandering.
Het veranderende landschap is moeilijker te negeren.
De Himalaya warmt snel op, gletsjers trekken zich terug en de patronen van regen- en sneeuwval veranderen. Nepal is bijzonder kwetsbaar omdat een groot deel van de bevolking en infrastructuur zich in steile valleien onder onstabiele berghellingen bevindt.
Toch heeft Nepal weinig gedaan om de opwarming achter deze veranderingen aan te drijven. De Wereldbank schat dat het land ongeveer 0,1% van de mondiale uitstoot van broeikasgassen produceert, ook al blijft het in hoge mate blootgesteld aan klimaatgerelateerde gevaren.
Udas zei dat onevenwichtigheid een van de centrale uitdagingen van Nepal is geworden.
Ze zei dat het land stappen heeft ondernomen om zijn ecologische voetafdruk te verkleinen, waaronder het bijna verdubbelen van de bosbedekking in de afgelopen dertig jaar, het opwekken van de meeste elektriciteit uit schone bronnen en het goed doen op het gebied van de adoptie van elektrische voertuigen. Maar deze inspanningen kunnen het land niet beschermen tegen veranderingen die zich in de Himalaya ontvouwen, zei ze.
Dat is de reden waarom, aldus Udas, de geïndustrialiseerde landen een grotere verantwoordelijkheid moeten nemen om Nepal te helpen zich voor te bereiden op en te herstellen van klimaatgerelateerde rampen.
“Dit is niet zij versus wij”, zei ze. “Dit gaat over de mensheid en de planeet.”