Elke aanvalsactie in de NFL levert een schat aan statistieken op over de gewonnen of verloren yards bij elke worp of run.
Het kwantificeren van defensieve prestaties is altijd een moeilijkere opgave geweest buiten splash plays zoals sacks en takeaways. De officiële tackle-statistieken die door statistici met verrekijkers in de persbox worden bijgehouden, kunnen geen rekening houden met de kwaliteit van het spel en tackles die worden gemist.
Aanbevolen video’s
Dat was voor de afdeling NFL Next Gen Stats aanleiding om op zoek te gaan naar een nieuwe manier om de enorme hoeveelheid data die door trackingapparatuur wordt gegenereerd, te meten. Daarmee konden ze vrijwel elk aspect van de tackle kwantificeren.
“Als je kijkt naar onze toolbox met statistieken die de verhalen van de wedstrijden binnen de wedstrijd kunnen contextualiseren en vertellen, hebben we het gevoel dat tackelen een gebied is dat eigenlijk niet goed genoeg is geanalyseerd in statistieken, behalve of een tackle wel of niet is gemaakt”, aldus Mike Band, de senior manager van onderzoek en analyse voor NFL Next Gen Stats.
“We kunnen nu de (data) gebruiken om statistieken te krijgen zoals gemiste tackles, groeps tackles, en de kwaliteit van tackles te evalueren. We denken dat we tackelen kwantitatief naar een geheel nieuw niveau van analyse kunnen tillen.”
De NFL Next Gen Stats-groep is een samenwerking aangegaan met machine learning-engineers van Amazon Web Services om een geavanceerd statistiekmodel te ontwikkelen dat zich richt op welke spelers het beste zijn in het maken van tackles en welke het beste zijn in het breken ervan.
Voortbouwend op het werk dat de NFL heeft gedaan met AWS met speler-trackinggegevens om statistieken te kwantificeren, zoals het percentage voltooide passes dat hoger is dan verwacht, het aantal rushing yards dat hoger is dan verwacht, het aantal yards na een vangst dat hoger is dan verwacht en de classificatie van de verdedigende dekking, doet het nu hetzelfde met het maken en breken van tackles.
“Er zijn 300 miljoen punten aan data die we per seizoen verzamelen voor NextGen Stats,” zei Julie Souza, de wereldwijde hoofd van sport bij AWS. “We worden alleen beperkt door onze verbeelding van wat we ervan kunnen vragen. … Mensen helpen begrijpen wat een ingewikkelde game kan zijn en nieuwe fans binnenhalen is een geweldig bijproduct van dit initiatief.”
Door de locatie en snelheid van alle 11 verdedigers elke tiende van een seconde bij te houden via spelervolggegevens die worden verzameld via chips in de pads van de spelers, kan het model de waarschijnlijkheid meten dat er een tackle wordt gemaakt.
Uit de statistieken van 2023 bleek dat de nummer 2 tackler van vorig seizoen, Zaire Franklin uit Indianapolis, de NFL leidde met 24 gemiste tackles, terwijl safety Kevin Byard de meest efficiënte tackler was met een slagingspercentage van 96,8%.
Aan de offensieve kant waren Travis Etienne (105), Christian McCaffrey (95) en Kyren Williams (88) het beste in het breken van tackles, waarbij running backs de meeste touches en kansen hadden. Deebo Samuel van San Francisco leidde alle receivers met 38 gemiste tackles, terwijl Lamar Jackson de beste was onder QBs met 27.
De spelers met de hoogste tackle-breakers per spel, met minstens 100 touches, waren Jaylen Warren van Pittsburgh (38,1%), De’Von Achane van Miami (36,2%) en Tyjae Spears van Tennessee (34,2%).
Het team met de beste tacklers in week 1, voorafgaand aan de wedstrijd op maandagavond, waren de New England Patriots. Zij hadden een efficiëntiepercentage van 94,3% in hun verrassende overwinning op Cincinnati.
De NextGen Stats-groep kan verder kijken dan gemiste en afgebroken tackles en andere machine learning-statistieken gebruiken die het met AWS heeft ontwikkeld, zoals de verwachte yards-modellen. Hiermee kan worden gemeten hoeveel yards een verdedigende speler bij elke tacklepoging meer dan verwacht heeft gered of opgegeven. Hetzelfde geldt voor aanvallende spelers.
Azeez Al-Shaair en Alex Singleton behoorden beiden tot de top vijf van meest gemaakte tackles, maar hun missers vorig jaar waren kostbaar: Al-Shaair kostte Tennessee naar schatting 203 extra yards en Singleton kostte Denver 200 extra yards.
Andere statistieken die kunnen worden bijgehouden, zijn bijvoorbeeld hoe vaak teams op de bal afstormen met meer dan drie verdedigers bij een tackle en welke verdedigers uitblinken in of juist moeite hebben met verschillende soorten tackles, zoals tackles op het open veld, tackles die worden achtervolgd tot tackles waarbij verdedigers richting de scrimmagelijn rennen.
“Elk verhaal dat zich op het veld ontvouwt, willen we dat data dat verhaal kunnen ondersteunen,” zei Josh Helmrich, vice-president van footballtechnologie voor de NFL. “Of het nu een offensief verhaal, een defensief verhaal, een lopend verhaal, een passerend verhaal is, we willen statistieken die helpen om het resultaat te kwantificeren. Dus dat doen we voortdurend. Je kunt elk jaar maar zoveel doen, maar we proberen er alles aan te doen om een zeer complete toolkit te hebben.”