NEW YORK – Enkele uren nadat ABC News de regels voor het presidentiële debat van volgende week dinsdag bekendmaakte, waarmee een laatste geschil in het voordeel van Donald Trump werd beslecht, ging de voormalige president in de aanval — tegen ABC News.
“Ik denk dat veel mensen zullen kijken om te zien hoe gemeen ze zijn, hoe oneerlijk ze zijn”, zei hij woensdag tijdens een bijeenkomst van Fox News.
Aanbevolen video’s
Het was een onsubtiele herinnering dat Trump en Kamala Harris niet de enigen zijn die volgende week in Philadelphia veel op het spel hebben staan. Hetzelfde geldt voor ABC News en moderators David Muir en Linsey Davis, in wat het enige geplande debat is tussen de presidentskandidaten dit najaar.
Meerdere media zullen het uitzenden en streamen. Maar in tegenstelling tot voorgaande jaren, toen presidentiële debatten werden georganiseerd door een bipartisan commissie, is dit uitsluitend een ABC News-productie. Er zal geen live publiek aanwezig zijn.
“Dit is een enorme kans voor ABC News”, aldus Ben Sherwood, voormalig president van ABC News en nu uitgever en CEO van de Daily Beast. “Het is alsof je de Super Bowl van de politiek mag presenteren, modereren en produceren. Het geeft het netwerk glans in een tijd dat de televisie-uitzendingen achteruitgaan.”
Dat wil zeggen, als alles goed gaat.
ABC ziet het als een ‘enorme verantwoordelijkheid’
Het ABC-debat werd afgelopen voorjaar vastgesteld, toen president Joe Biden de waarschijnlijke Democratische kandidaat was. Toen hij zich terugtrok, was het onduidelijk of het debat zou doorgaan. Harris en Trump gaven uiteindelijk groen licht, hoewel de herhaalde kritiek van de Republikein op ABC vorige maand opnieuw vragen opriep.
Het had allemaal weinig effect op de planning van ABC, zei Rick Klein, de chef van het netwerk in Washington. “Er was echt niet veel onrust aan onze kant van de zaak,” zei hij.
Biden en Trump debatteerden op 27 juni — wat een eeuwigheid geleden lijkt. Dat evenement werd georganiseerd door CNN, hoewel het meer herinnerd wordt om Bidens wankele optreden dat er uiteindelijk toe leidde dat hij zijn campagne beëindigde dan om wat dan ook van het netwerk of zijn moderators, Dana Bash en Jake Tapper.
“Uiteindelijk gaat het erom een forum te creëren waar de kandidaten met het publiek kunnen communiceren,” zei Klein. “Het is een enorme verantwoordelijkheid. Het is een nederige verantwoordelijkheid.”
Naar schatting keken 51,3 miljoen mensen in juni naar Biden en Trump. Maar dat was voordat veel mensen echt op de verkiezingen waren afgestemd, en de mogelijke rematch van de campagne van 2020 trok weinig enthousiasme. Het debat van dinsdag zal vrijwel zeker meer mensen bereiken, of het nu het recordaantal van 84 miljoen debatpubliek voor de eerste confrontatie tussen Hillary Clinton en Trump in 2016 benadert.
Muirs “World News Tonight” staat al acht jaar bovenaan de kijkcijfers van het avondnieuws, waardoor hij in feite Amerika’s populairste nieuwslezer is. Veel avonden heeft “World News Tonight” een groter publiek dan wat dan ook op primetime televisie.
Een geheim van zijn succes is de poging van ABC om een apolitiek imago voor hem te creëren. Het publiek van dinsdag zal zijn grootste ooit zijn — inclusief mensen die Muir grotendeels niet kennen omdat ze elders nieuws zoeken — en het is voor een politiek evenement in gepolariseerde tijden.
Davis heeft een lager profiel, hoewel ze de ABC-streamingnieuwscast presenteert, Muir vervangt en in het verleden debatten over presidentsnominaties heeft gemodereerd. Velen zullen haar dinsdag voor het eerst in actie zien.
Hoewel ingewikkelder in de Trump-jaren, is de rol van debatleider vaak vergelijkbaar met honkbalscheidsrechters — het geeft aan dat ze goed werk hebben geleverd als je ze niet echt opmerkt. Als Muir of Davis prominent aanwezig zijn in de verhalen van woensdagochtend, is dat waarschijnlijk geen goed teken.
“Het is absoluut een mijnenveld”, zei Tom Bettag, voormalig ABC News “Nightline”-producer. “Vraag het maar aan Chris Wallace.”
Wallace werd zeer gerespecteerd, werd als evenwichtig beschouwd en werkte in 2020, toen hij het eerste Biden-Trump-debat modereerde, bij Fox News, “dus de mensen van Trump konden hem niet beschuldigen van een liberale prutser”, zei Bettag. “En het liep nog steeds behoorlijk uit de hand.” Trumps frequente onderbrekingen irriteerden Biden en leidden tot kritiek dat Wallace de controle over de avond verloor.
De moderators zullen ‘er zijn om te faciliteren’
De kans dat dat dit jaar gebeurt, is kleiner omdat de debatregels voorschrijven dat de microfoon van een kandidaat wordt gedempt als zijn tegenstander spreekt. Dit was iets wat Trumps campagne wilde, omdat veel kiezers zich hierdoor laten afleiden.
Een open mic leidde tot een van Harris’ meest memorabele uitwisselingen in haar debat in 2020 met vicepresident Mike Pence. “Meneer de vicepresident, ik spreek,” zei ze toen Pence een van haar antwoorden onderbrak, een moment waar veel vrouwen zich mee konden identificeren in zakelijke situaties met mannen.
Hoewel Bash en Tapper af en toe probeerden Trump of Biden terug te sturen naar de vragen toen de politici in het CNN-debat van juni wegduiken, wilden ze geen enkele leugen of onjuiste verklaring corrigeren, waarvan er veel werden aangewezen in de analyse na het debat. Hoewel Klein zich niet aan hetzelfde beleid wilde committeren, zei hij wel dat “het een debat tussen hen is en dat wij er zijn om het gesprek te faciliteren.”
Zelfs vóór zijn optreden bij Fox News deze week had Trump herhaaldelijk kritiek geuit op ABC News, ook al had hij twee keer toegezegd deel te nemen aan een debat op het netwerk.
Hij heeft specifiek de netwerkpolitieke journalisten George Stephanopoulos en Jonathan Karl op de korrel genomen. De voormalige president spande afgelopen voorjaar een smaadzaak aan tegen Stephanopoulos vanwege opmerkingen van de journalist over Trump die aansprakelijk zou worden gesteld voor seksueel misbruik van adviescolumnist E. Jean Carroll. ABC heeft gezegd dat Stephanopoulos niet betrokken is bij de voorbereiding van het debat.
Trump heeft ook gesproken over de gemelde vriendschap tussen Harris en Dana Walden, een topman bij ABC’s moederbedrijf Walt Disney Co., wiens toezicht onlangs is uitgebreid met ABC News. ABC heeft gezegd dat Walden niet betrokken is bij beslissingen over nieuwsverslaggeving.
Tot op zekere hoogte kunnen Trumps opmerkingen worden gezien als “het bewerken van de scheidsrechters”, of als een beroep op supporters die de pers niet mogen. Een nachtmerriescenario voor ABC is dat Trump dinsdag uithaalt als hij vindt dat het niet goed met hem gaat.
“Vanuit ons perspectief moeten we gewoon ons werk doen en dat zo goed mogelijk doen”, aldus Klein.
Hij wilde geen details geven over hoe de voorbereidingen van ABC verlopen, bijvoorbeeld welke figuren er zijn aangewezen om Harris of Trump uit te beelden in fictieve debatten.
Bettag, een journalistiekprofessor aan de University of Maryland die dit najaar een cursus geeft over verslaggeving over de presidentscampagne, is al eerder bij deze voorbereidingen betrokken geweest. Hij adviseert Muir en Davis om een paar keer diep adem te halen.
“Het belangrijkste is om kalm te blijven, wat moeilijk is omdat ze waarschijnlijk worden uitgescholden,” zei hij. “Het is echt belangrijk om te proberen hun stemmen laag te houden en rustig te blijven.”