Gainesville, Fla. – Coach Billy Napier in Florida heeft een weg naar een vijfde jaar in Gainesville. Het is een van de meest gevaarlijke in schoolgeschiedenis.
De nu niet-gerankte Gators (1-1), die in het moeras een gênant verlies voor Zuid-Florida komen, hebben de kans om de komende drie weken uit hun laatste gat in het vroege seizoen te klimmen. Het stuk begint op nr. 3 LSU (2-0) op zaterdag, gevolgd door een reis naar de vijfde rang Miami, een vrije week en vervolgens een bezoek van nr. 7 Texas.
Aanbevolen video’s
De Top 10 Trifecta omvat 22 dagen en geeft Napier de kans om het verhaal te veranderen – of misschien zijn lot af te sluiten.
“Het gaat allemaal om hoe je erop reageert,” zei Napier. “Het gaat allemaal om, ‘nemen we de lessen die we hebben geleerd?’ Het gaat allemaal om de toepassing.
De Gators verzamelden zich van een 1-2 start vorig jaar, dus dit is bekend territorium. Ze wonnen hun laatste vier wedstrijden om te eindigen met een winnend record (8-5) voor het eerst onder Napier.
Die overwinningen, hoewel: tegen een Tulane -team dat speelt zonder de startende quarterback; tegen het ergste staatsteam van Florida in 50 jaar; tegen een Ole Miss-team dat minstens zes passen liet vallen, waaronder drie zogenaamde touchdowns; en tegen een LSU -team dat aan de zijlijn kibbelde.
‘We weten hoe we ermee moeten omgaan’
De huidige weg naar verlossing van Florida lijkt moeilijker, hoewel spelers en coaches misschien een kaart hebben.
“We hebben eerder die smaak in onze mond gehad en moesten hergroeperen en terugkomen,” zei strak einde Hayden Hansen. “Een van de positieve punten is dat we weten hoe we ermee moeten omgaan. We weten hoe we moeten reageren.”
Napier kreeg de eer voor het bij elkaar houden van zijn team na eenzijdige verlies van huis aan Miami en Texas A&M in de eerste maand van het seizoen 2024.
De Gators reageerden door een stellaire verdediging te spelen, een potentiële ster te vinden in quarterback DJ Lagway en jong talent te ontwikkelen aan beide zijden van de bal. Napier heeft een vergelijkbare winnende formule nodig om zijn baan nu te behouden.
Anders zou hij ongeveer $ 20 miljoen verschuldigd zijn – 85% van wat overblijft op zijn contract – als Florida hem tijdens of na dit seizoen ontsloeg.
Het laatste verlies is Napier weer op de hot stoel
Zelfs de meest vurige aanhangers van Napier zouden het vertrouwen kunnen verliezen te midden van het nieuwste debacle.
Florida heeft nooit een aanstootgevend ritme gevonden en genoegen genomen voor velddoelen vroeg. En met de stieren die rondhingen, kwamen de Gators in een handomdraai die resulteerde in een veiligheid, werden bestraft voor een illegale vervanging die een rit in leven hield na een mislukte vierde-down spel en een touchdown-pass van 66 meter opgeven die kwam terwijl verdedigers werden betrapt op de zijlijn.
De meest ernstige fouten waren 11 straffen voor 103 yards, waaronder defensieve tackle Brendan Bett die werd gemarkeerd en uitgeworpen voor het spuwen bij een offensieve lijnwachter. De ongedisciplineerde fout hielp bij het opzetten van het chip-shot velddoelpunt van Nico Gramatica, die de Bulls een overwinning van 18-16 gaf.
Het eerste verlies van Florida in vijf vergaderingen met USF landde Napier terug op de spreekwoordelijke hot stoel. Atletisch directeur Scott Stricklin is echter onwaarschijnlijk dat het snel een coachingwijziging zal maken, zelfs als de Gators de volgende drie wedstrijden verliezen en dalen naar 1-4.
Stricklin maakte vorig jaar duidelijk dat geduld de beste aanpak is, vooral met de Gators die nu ongeveer $ 20 miljoen jaarlijks betalen aan atleten en een renovatie van $ 1 miljard naar Florida Field plannen. Maar er is weinig twijfel dat Napier op dun ijs is.
Een patroon, geen fenomeen
De tweevoudig Sun Belt Conference Coach van het jaar werd in november 2021 ingehuurd uit Louisiana-Lafayette en is nu 20-20 in Florida, met acht van die overwinningen tegen teams buiten de Power Four. Het is de slechtste start van 40 wedstrijden voor een voetbalcoach in Florida sinds Charley Pell (18-21-1) in 1982.
Napier is 10-14 in Southeastern Conference Play, 15-7 thuis en 3-10 tegen rivalen Florida State, Georgia, Miami, LSU en Tennessee.
Hij wordt vaak vergeleken met Ron Zook, die Steve Spurrier in 2002 verving en halverwege zijn derde seizoen werd ontslagen. Zook was 20-13 algemeen en 14-7 in competitiespel toen hij werd ingeblikt.
De betere match is misschien Will Muschamp, een geweldige recruiter, een defensief brein en iemand die erg leuk vond in het programma die het gewoon niet kon krijgen op speldagen. Muschamp was 27-20 in het algemeen en 17-15 in de SEC toen hij in zijn vierde seizoen in 2014 werd losgelaten.
De 46-jarige Napier heeft tijdens zijn ambtstermijn veel goed gedaan. Hij hield toezicht op de opening van een zelfstandige faciliteit van $ 85 miljoen, verdubbelde zijn ondersteunend personeel ruwweg, meer dan zijn wervingsbudget verdrievoudigd en tekende opeenvolgende top-15 wervingsklassen.
Maar de resultaten op het veld-toenemende verliezen, onhandigheid van gamebeheer en het omzetten van onbekwaamheid-zijn moeilijk geweest voor de gelovigen van Florida aan de maag. De miscues in Tennessee vorig jaar, de onvergeeflijke speciale teams vergissen zich tegen Arkansas in 2023, de komedie van fouten in Utah eerder dat jaar of het verbluffende verlies bij Vanderbilt in 2022.
“We zijn hier eerder geweest; we weten wat het is,” zei Centre Jake Slaughter. “Veel jongens in dit team hebben dit soort tegenspoed ervaren en we moeten het gebruiken als een springplank. We kunnen het ons niet laten tegenhouden. We moeten leren van onze fouten. We moeten vooruitgaan.”
De vraag is of Stricklin hetzelfde zegt.