Het LPGA-schema kent 31 officiële toernooien met een recordprijzenfonds van iets meer dan $128,5 miljoen. Veertien toernooien brachten hun geld op, variërend van $100.000 tot $2 miljoen.
Aanbevolen video’s
De LPGA heeft ook mede-sanctionering verleend aan een Ladies European Tour-evenement, gefinancierd door Golf Saudi. De Aramco Series in Shadow Creek in Las Vegas vervangt de Match Play en het bedrag gaat van $ 2 miljoen naar $ 4 miljoen. Kessler sloot meer toernooien uit de Aramco Series niet uit.
“Als je een partnerschap aangaat, is het belangrijk om sterk uit de startblokken te komen”, zei Kessler voorafgaand aan het seizoensafsluitende CME Group Tour Championship. “En als je het goed uitvoert, biedt dat de mogelijkheid dat er veel verbazingwekkende dingen gebeuren. Hier is het niet anders.”
Kessler, de voormalige Chief Operating Officer bij de PGA of America, is pas 120 dagen in functie en heeft veel energie gestoken in het ontmoeten van spelers en sponsors en het opbouwen van een leiderschapsstaf om hem heen.
Zijn eerste grote stap was een samenwerking met onderlinge verzekeraar FM voor grote upgrades van de uitzendproductie, wat ertoe leidde dat elk Noord-Amerikaans toernooi voor het eerst live werd vertoond, samen met een toename van 50% in camera’s en technologie voor het traceren van opnames.
“Het was geweldig voor ons om eindelijk live tv te krijgen en voor de mensen die hier in ons product investeerden”, zei Nelly Korda. “Ik kan niet wachten om te zien waar het naartoe gaat, maar het komt allemaal neer op geweldig leiderschap en dat is wat we hier bij de LPGA echt hebben.”
De uitzendingsupgrade was het eerste deel van Kessler’s ‘vliegwiel’, dat een schema omvat met een betere geografische stroom. De hoop is dat er meer fans ontstaan, wat op zijn beurt helpt bij mediarechten en marketingpartners, wat leidt tot een sterkere cashflow die weer in het product wordt geïnvesteerd.
“We zijn nog steeds – zeg het zoals je wilt, een groeiaandeel of een aandeel met korting – als ik een investeerder was die erover nadenkt om partner te worden van de LPGA, dan is dit het moment om dat te doen,” zei hij. “We hebben ons moment van doorbraak nog niet gehad. En als ik als bedrijf, dat graag achter een organisatie wil staan die zo opmerkelijk is als deze, de kans zou krijgen om dat te doen, dan zou dit het moment zijn.”
Met weinig tijd sinds hij het roer in de zomer overnam, ziet het schema er grotendeels hetzelfde uit als vorig jaar. Hij plaatste de twee Michigan-toernooien in opeenvolgende weken in juni die voorafgaan aan de KPMG Women’s PGA in Minnesota. Er is vroeg en laat weer sprake van een Aziatische swing.
Het langetermijnplan is om een schema op te stellen op basis van routing, golfbanen en prijzengeld.
“Ik hoop dat de LPGA snel wordt gezien als een van de beste partners in alle sporten”, aldus Kessler. “We doen wat we zeggen dat we zullen doen, en daar moeten we rekening mee houden als we tot leven brengen wat volgens ons het optimale schema is.”
Zijn Venn-diagram – drie cirkels die elkaar overlappen – houdt rekening met prestaties, persoonlijkheid en verkoopbaarheid, en de bereidheid van spelers om zichzelf en de tour te promoten.
Kessler zei dat hij twee spelersbijeenkomsten heeft gehad waarin hij zei dat ze hun steentje moesten bijdragen.
“En aan het einde vroeg ik: ‘Wie doet mee?’ En vrijwel elke hand in de kamer ging omhoog”, zei hij. “Het is nu aan ons om dat daadwerkelijk tot leven te brengen.”
De LPGA sluit een zeer ongewoon seizoen af waarin slechts twee spelers – Jeeno Thitikul en Miyuu Yamashita – meer dan eens hebben gewonnen. Korda is er niet in geslaagd te winnen nadat ze een jaar geleden zeven titels veroverde, maar zelfs haar opmerkelijke seizoen hielp de LPGA niet om meer grip te krijgen.
Er heerst energie en optimisme, en Kessler was zich er terdege van bewust dat er nog een lange weg te gaan is.
“We concurreren in de aandachtseconomie. Het is niet alleen tegen andere sporten”, zei Kessler. “Alles wat de potentie heeft om de aandacht van een fan te trekken, daar strijden wij tegen. Het is dus onze taak om ons te onderscheiden, interessant te zijn en de gedachten van fans vast te leggen op alle mogelijke manieren.”