Honderden huizen bleven zaterdag geëvacueerd en zaten zonder elektriciteit, nadat dagen van zware regenval – op sommige plaatsen meer dan 13 centimeter – water uit de Colorado-bergen de woestijn van New Mexico en Arizona in stroomde.
Zelfs toen de San Juan-rivier en andere stromen zich terugtrokken van recordhoogten, raasden er nog meer stormen door, waardoor lokale functionarissen waarschuwden voor nog meer golven.
Aanbevolen video’s
“Dit is nog niet voorbij, en we hebben u nodig om de waarschuwingen in de gaten te houden”, zei politiechef Steve Hebbe van Farmington, New Mexico, op een persconferentie.
De overstromingen troffen ongeveer 2.000 mensen in en rond de stad met 46.000 inwoners, niet ver van Four Corners, het ontmoetingspunt van Arizona, Colorado, New Mexico en Utah.
Minstens een paar honderd mensen moesten gered worden – te veel voor drukke ambtenaren om de telling nauwkeurig bij te houden – sinds de regen woensdag aanwakkerde en de overstromingen donderdag en vrijdag hun hoogtepunt bereikten.
Sommigen strandden op daken. De reddingsacties omvatten elf hijsoperaties waarbij helikopters van de Nationale Garde van New Mexico betrokken waren, die elk maar liefst acht mensen in veiligheid brachten, zei woordvoerder Devin Neeley van San Juan County.
Maar de schuilplaatsen waren niet vol, waardoor ambtenaren vermoedden dat de meeste evacués bij vrienden en familie logeerden.
Zelfs nu het waterpeil was gedaald, bleven de evacuaties van kracht totdat ambtenaren het veilig achten om terug te keren. Potentiële gevaren waren onder meer kapotte elektriciteitsleidingen, lekkende gasleidingen en de waarschijnlijkheid van nog meer stormen gedurende het weekend.
“Er is veel angst en veel frustratie”, zei sheriff Shane Ferrari uit San Juan County. ‘Maar begrijp alsjeblieft dat we die gebieden voor uw veiligheid blokkeren.’
Ambtenaren in Colorado en New Mexico drongen er bij mensen op aan om niet met drones te vliegen om hun eigendommen te controleren of bezienswaardigheden te bekijken, waarbij ze waarschuwden dat dergelijke activiteiten reddingsvliegtuigen in gevaar kunnen brengen. Ze vroegen mensen ook om 911 niet te gebruiken, behalve in echte noodgevallen.
Stroomafwaarts van Farmington overstroomde de San Juan-rivier delen van de uitgestrekte Navajo-natie. Een stuk US Highway 64 van 3,2 kilometer ten westen van Shiprock was afgesloten omdat er water op de rijbaan stond.
Stroomopwaarts in Colorado raasde de milkshakebruine San Juan-rivier door de warmwaterbronnen-resortstad Pagosa Springs op een niveau dat in meer dan een eeuw ongezien was. De overstroming was ruim 60 centimeter hoger dan iets meer dan een jaar geleden, wat ambtenaren als een overstroming van 100 jaar beschouwden.
De Animas-rivier raasde in een modderige stroom door Durango, een toeristenstad in het zuidwesten van Colorado, hoewel er minder dan honderd jaar oude gegevens zijn.
De overstromingen strekten zich uit tot aan de Conejos-rivier in zuid-centraal Colorado, en gouverneur Jared Polis voegde Conejos County toe aan een lijst van plaatsen die in aanmerking komen voor hulp bij rampen.
Sommige routes, waaronder de US 160 ten noordoosten van Pagosa Springs, bleven gesloten. Maar de beroemde, kronkelige Million Dollar Highway – formeel US 550 – ging tussen Durango en Ouray weer open nadat bemanningen een gebied met waterschade hadden aangepakt.
De overstroming is slechts de jongste na twee maanden van aan- en af en toe zware regenval, veroorzaakt door tropisch vocht dat vanuit de Stille Oceaan aan land komt. Na maanden van droogte troffen andere recente dodelijke overstromingen de Grand Canyon en delen van New Mexico.
De rotsachtige woestijnen in de regio zijn van nature gevoelig voor plotselinge overstromingen, maar de regen heeft de bodem verzadigd, waardoor overstromingen nog waarschijnlijker worden.
Hanna rapporteerde vanuit Topeka, Kansas.