LONDEN – Novak Djokovic weet precies wat het betekent om na jaren van titels en trofeeën aan hoge verwachtingen te moeten voldoen.
Hij is 39 en 24 keer Grand Slam-kampioen en speelt nu nog maar spaarzaam.
Aanbevolen video’s
Hij is dus beter gepositioneerd dan wie dan ook om te analyseren wat Serena Williams – zevenvoudig Wimbledon-kampioen in het enkelspel, net als hij – zich moet hebben gevoeld nadat ze eerder deze week bij de All England Club had verloren in de eerste wedstrijd in het enkelspel die ze in bijna vier jaar speelde.
“Mensen verwachten altijd dat je op je best speelt, omdat ze eraan gewend zijn dat je de sport jarenlang domineert”, zei Djokovic. “Ze is 44. Ze heeft twee kinderen. Als ik terugkom, is het normaal dat ze nog steeds niet op haar best is qua beweging. Ze heeft al zoveel jaren geen wedstrijd gespeeld. Mensen moeten een beetje afkoelen met oordeel en kritiek en zo. Laten we gewoon genieten van de grootsheid, wie ze is, wat ze vertegenwoordigt in de sport.”
Williams werd dinsdag in de eerste ronde met 6-3, 6-7 (6), 6-3 verslagen door de 20-jarige Maya Joint uit Australië, maar liet zien dat ze competitief kon zijn met een tegenstander die minder dan half zo oud was als zij, nadat ze zo lang weg was geweest.
Williams draaide nog steeds snellere services dan 200 km per uur en dicteerde punten met haar zware grondslagen. Maar beweging was een probleem en de Joint op de 87e plaats wist meer van de grote punten te behalen door buiten het bereik van de 23-voudig Grand Slam-kampioen in het enkelspel te slaan.
“Dat ze het eens wil proberen en gewoon terug wil komen, is een ongelooflijk geschenk voor onze sport”, zei Djokovic. “Ik denk dat mensen dat soms – ik weet niet waarom – niet genoeg waarderen. Ze beginnen gewoon te speculeren, te oordelen of wat dan ook. Het is zoiets als: ‘Hé jongens, geniet ervan. Jullie hebben de beste ooit om voor jullie te komen spelen, om meer aandacht op jullie sport te vestigen.’
“Ik steun Serena echt. Dat heb ik altijd gedaan. Hopelijk gaat ze meer spelen”, voegde Djokovic eraan toe.
Williams kreeg wildcard-uitnodigingen om zowel het enkelspel als het dubbelspel te spelen op Wimbledon en het valt nog te bezien of ze nog steeds dubbelspel zal spelen met oudere zus Venus.
Williams maakte woensdag bekend dat ze tegen het einde van de eerste set tegen Joint haar rechterknie had verdraaid. Ze zei dat ze nog steeds hoopt dubbelspel te spelen, maar de openingswedstrijd van de zusjes Williams tegen de Colombianen Camila Osorio en Solana Sierra uit Argentinië was slechts de resterende wedstrijd in de eerste ronde die niet op het programma stond voor vrijdag. Er is nog steeds een mogelijkheid dat ze zaterdag kunnen spelen.
Tijdens de US Open van vorig jaar daagde Djokovic Serena publiekelijk uit om terug te keren.
“Als iemand haar uitdaagt, weigert ze nooit. Dus ik daag Serena uit: kom volgend jaar terug op tournee”, zei Djokovic in 2025.
Nu wil Djokovic Serena dit jaar op de US Open zien spelen.
“Ik hoop in het belang van het tennis en ons allemaal dat we haar vaker kunnen zien”, zei Djokovic. “Ik neem aan dat US Open een plek is waar ze graag zou willen spelen. Spelen in haar eigen Slam zou geweldig zijn voor haar en voor alle anderen.”
Djokovic won woensdagavond zijn wedstrijd in de tweede ronde tegen Stefanos Tsitsipas in twee sets op Centre Court – 24 uur nadat hij Serena’s wedstrijd op hetzelfde veld op tv had gezien.
“Wat ze doet is ongelooflijk. Episch,” zei Djokovic. “Ik ben altijd een fan van Serena geweest. Ik weet zeker dat ze op zijn minst één wedstrijd of meer wilde en verwachtte. Wetende hoe competitief ze is en de geest van een kampioen die ze heeft, is ze niet blij met zomaar op het veld verschijnen. Ze wil winnen.”
Lindsey Vonn had niet verwacht dat Serena ‘al haar kaarten zou laten zien’
Lindsey Vonn, een andere atleet van boven de veertig die onlangs een comeback maakte, had het in haar eerste seizoen na bijna zes jaar pensionering soms moeilijk op het WK-skicircuit.
Maar Vonn was vorig seizoen op 41-jarige leeftijd de beste downhiller in de Wereldbeker, totdat haar gruwelijke crash op de Olympische Spelen van Milaan Cortina in februari haar een ernstig gebroken linkerbeen opleverde.