ROME – Oekraïne heeft het Vaticaan gevraagd zijn rol te formaliseren bij het faciliteren van de onderhandelingen over de terugkeer van Oekraïense kinderen en burgers die door Rusland zijn meegenomen tijdens de bijna vier jaar durende oorlog, zei een regeringsfunctionaris in Kiev woensdag.
President Volodymyr Zelenskyy deed dit verzoek in een brief aan paus Leo XIV voorafgaand aan een audiëntie vrijdag tussen de paus en een delegatie van teruggekeerde Oekraïense kinderen en burgers. Tijdens een briefing woensdag beschreven de jongeren dat ze onderworpen waren aan Russische propaganda en hun trauma door de scheiding van hun dierbaren.
Aanbevolen video’s
In Zelenskyy’s brief werd Leo gevraagd de informele regeling van paus Franciscus, waarbij een Italiaanse kardinaal, Matteo Zuppi, had gediend als persoonlijk pauselijk gezant voor humanitaire kwesties, te formaliseren.
Het plaatsvervangend hoofd van Zelenskyy’s kantoor, Iryna Vereshchuk, vertelde verslaggevers in Rome dat Oekraïne wilde dat de Heilige Stoel zou optreden als tussenpersoon, of “platform”, via welke Oekraïne en Rusland de terugkeer van burgers konden bespreken.
“Het is één ding als we hun krijgsgevangenen hebben en de Russen geïnteresseerd zijn om ze terug te sturen. Zij hebben onze krijgsgevangenen, wij die van hen. Er is interesse in ruil.” Maar Oekraïne houdt geen Russische burgers vast om uit te wisselen, zei ze.
Het is niet duidelijk of er kinderen of burgers zijn teruggestuurd via het informele kanaal van het Vaticaan.
Vereshchuk zei dat Rusland tijdens de Zuppi-missie een “grijze zone” gebruikte om niet te reageren op de Oekraïense lijsten van burgers die het wilde vrijlaten, omdat het proces niet geformaliseerd was.
“Zodra het proces is geformaliseerd, kunnen we goed communiceren met de Russen en als we via het platform een brief indienen, zullen ze moeten reageren”, zei ze.
Noch het Vaticaan, noch de Russische ambassade bij de Heilige Stoel reageerden onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
ICC-bevel tegen Poetin wegens kinderontvoeringen
Vereshchuk vergezelde een delegatie van Oekraïense kinderen, ouders en grootouders die in door Rusland gecontroleerde of bezette delen van Donetsk hadden gewoond of elders door Russische troepen waren vastgehouden en nu in door Oekraïne gecontroleerd gebied wonen.
Oekraïense functionarissen zeggen dat het land doorgaat met het documenteren van duizenden gevallen van kinderen die tijdens de oorlog onrechtmatig naar Russisch grondgebied zijn gebracht – een praktijk die Kiev een van de gevoeligste humanitaire crises noemt.
Het Internationaal Strafhof vaardigde in 2023 een arrestatiebevel uit tegen de Russische president Vladimir Poetin wegens oorlogsmisdaden, waarbij hij hem beschuldigde van persoonlijke verantwoordelijkheid voor de ontvoeringen van kinderen uit Oekraïne.
Volgens de huidige gegevens gepubliceerd door het Oekraïense presidentiële platform Bring Kids Back zijn 19.546 Oekraïense kinderen officieel geregistreerd als gedeporteerd of onder dwang overgebracht door Rusland.
In berichten in de media waarin de Oekraïense mensenrechtenombudsman Dmytro Lubinets wordt geciteerd, staat dat op 27 maart 1.247 kinderen met succes via diplomatieke en humanitaire kanalen naar Oekraïne waren teruggestuurd.
Vereshchuk zei dat Oekraïne via het Rode Kruis de namen van ongeveer 2.000 burgers in Russische gevangenschap heeft geïdentificeerd. Of dat aantal ook kinderen omvat, is niet duidelijk.
Oekraïense jongeren en Russische propaganda
De jongeren in de delegatiebijeenkomst met Leo op vrijdag beschreven dat ze onderworpen waren aan Russische propaganda terwijl ze in Donesk, in het oosten van Oekraïne, woonden, waar Oekraïne sinds 2014 strijdt tegen door Rusland gesteunde troepen. Rusland controleert al het grootste deel van de Donbas – de naam voor Donetsk en het naburige Loehansk – dat Moskou drie jaar geleden samen met twee zuidelijke regio’s illegaal annexeerde.
De jongeren zeiden dat ze op school werden gepest door Russische studenten en leraren en dat ze gedwongen werden het Russische volkslied te leren, Russisch te spreken en steunbrieven te schrijven voor Russische soldaten.
“Toen ik zei dat ik dit soort brieven niet wilde schrijven, maakte iemand ruzie met mij en kreeg ik te horen dat Oekraïne niet meer bestaat”, zegt Veronika Vlasova, die als dertienjarige naar Russisch grondgebied werd gebracht en daar veertien maanden van haar moeder werd gescheiden. Vlasova, nu 16, zei dat ze werd vastgehouden in een kinderrevalidatiecentrum op Russisch grondgebied zonder toegang tot haar telefoon, maar kwam uiteindelijk vrij. Ze woont nu in Kiev.
Liudmyla Siryk beschreef een maandenlange zoektocht naar haar kleinzoon, die in maart 2022 als 12-jarige in Mariupol gewond raakte, tijdens de eerste weken van de oorlog. De kleinzoon, Oleksandr Radchuk, werd gescheiden van zijn moeder, de dochter van Siryk, en naar een ziekenhuis in Donetsk gebracht.
Siryk zei dat ze maandenlang had gewerkt om de benodigde papieren te bemachtigen om Radchuk terug te brengen naar Oekraïens grondgebied, en dat ze een vierdaagse busrit door de Baltische landen en Rusland had gemaakt om Donetsk te bereiken, waar ze herenigd werden in een ziekenhuis.
‘Ik heb nog nooit in mijn leven gereisd’, zei ze.
Radchuk, nu 15, gelooft dat zijn moeder in Russische gevangenschap wordt vastgehouden.
Novikov heeft bijgedragen vanuit Kiev, Oekraïne.