NEW YORK – Wanneer OG Anunoby wordt geïntroduceerd in Madison Square Garden, klinkt het als een meezinger voor 20.000 personen.
De verwachting neemt toe naarmate de omroeper de tweede starter begint te onthullen, een 1,80 meter lange aanvaller uit Indiana. Wanneer hij eindelijk de naam van de speler bereikt, schreeuwen de fans hem mee.
Aanbevolen video’s
“O! … G! … AN-UN-OBY!!!!”
Donderdagochtend vroeg zongen fans opnieuw de naam van Anunoby, dit keer in een bar buiten de arena, terwijl ze een van de meest memorabele momenten in de geschiedenis van New York Knicks vierden.
Anunoby’s tip-in met nog 1,2 seconden resterend in Game 4 zette de Knicks op de rand van een titel en bracht hem in de discussie voor NBA Finals MVP.
Anunoby is niet het soort speler dat gewoonlijk prijzen wint, en hij is misschien wel de minst bekende starter van de Knicks. Maar zijn teamgenoten begrijpen dat Anunoby’s waarde veel groter is dan zijn reputatie.
“Dus ongeacht wat de buitenwereld van hem denkt, weten we wat we in onze kleedkamer hebben, en we hebben een superster in die kleedkamer”, zei bewaker Jalen Brunson.
Anunoby is de enige speler op de postseason-selectie van de Knicks die een ring heeft gewonnen, maar hij raakte geblesseerd en speelde niet voor Toronto in de NBA-finale van 2019. Maar New York zou onmogelijk een kans maken op zijn eerste kampioenschap sinds 1973 als hij nu niet centraal stond.
Van scoren tot stoppen, Anunoby zou gevraagd kunnen worden om meer te doen dan welke Knicks-speler dan ook. Hij eindigde niet alleen met 33 punten in Game 4, maar maakte ook het grootste verdedigende spel van de wedstrijd toen hij De’Aaron Fox achtervolgde om zijn schot te blokkeren met nog 11 seconden te gaan en de Spurs met een voorsprong van 106-105.
Knicks-centrum Karl-Anthony Towns zei dat dit is wat hij verwacht van een speler die zijn best lijkt te doen voor de grootste momenten.
“Elke keer als ik met hem praat, zeg ik: ik weet al wat OG Anunoby in het vierde kwartaal gaat doen, en hij deed precies wat ik dacht dat hij zou doen”, zei Towns. “Hij gaf ons een kans om te winnen, en dat is alles wat je kunt wensen van de beste tweerichtingsspeler in de NBA.”
De Knicks konden niet geloven dat Anunoby alleen maar werd verkozen tot het All-Defensive tweede team, zeker dat er geen vijf betere verdedigers zijn in de NBA. Het waren die verdedigende vaardigheden die hem het meest aantrekkelijk maakten toen de Knicks hem in 2023 overnamen van de Raptors, waardoor twee van hun meest veelbelovende spelers in een zich ontwikkelend team, RJ Barrett en Immanuel Quickley, moesten opgeven.
Anunoby stond ook bekend als een betrouwbare driepuntsschutter vanuit de hoeken, en hij maakte er een naarmate de tijd verstreek om de Raptors een overwinning op Boston te bezorgen in de play-offs van 2020. Hij vierde nauwelijks feest nadat het schot doorging, net zoals hij een van de weinige mensen in Madison Square Garden was die volkomen kalm leek na zijn basket in Game 4.
‘Het spel was gewoon nog niet voorbij,’ legde Anunoby uit. “Ik keek op om de tijd te zien. Als het 0:00 uur zou zijn geweest, zou ik meer opgewonden zijn geweest, maar het was nog maar 1,2 uur. Dus gewoon weten: stop nu, blijf er gewoon bij, blijf aanwezig en word niet al te blij omdat het spel nog niet voorbij is.”
Anunoby scoort gemiddeld 23,8 punten in de reeks en schiet 58% vanuit het veld en 55,6% vanuit een driepuntsbereik. Hij eindigde 10 voor 15 in Game 4, inclusief 7 voor 9 achter de boog.
Toen Anunoby laat in de overwinning van de Knicks op Philadelphia in Game 2 van de tweede ronde met een hamstringblessure van het veld hinkte, bestond er bezorgdheid dat dit punt in gevaar zou kunnen komen, net op het moment dat het op stoom kwam. Toen Anunoby tegelijkertijd geblesseerd raakte in de play-offs van 2024, bliezen de Knicks een 2-0 voorsprong tegen Indiana en verloren uiteindelijk de reeks in Game 7, toen Anunoby speels probeerde terug te keren na het missen van vier wedstrijden, maar het was duidelijk dat hij nauwelijks kon bewegen en werd na vijf minuten weggetrokken.
Deze blessure was niet zo erg. Geholpen door langere vrije tijd toen de Knicks de 76ers versloegen, kon Anunoby op tijd terugkeren voor de start van de finale van de Eastern Conference.
Hem nu op de grond hebben – en door de lucht zweven in de laatste seconden van Game 4 – zou kunnen zijn wat nodig is om een einde te maken aan een 53 jaar durende titeldroogte.
“OG, hij is geweldig sinds hij hier is”, zei collega-aanvaller Josh Hart. “Deze hele play-offrun was hij geweldig aan beide kanten van de bal. Hij is een winnende speler en hij maakte een winnende actie.”
Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te tonen dat Anunoby terugkeerde van een blessure aan het begin van de finale van de Eastern Conference, niet de halve finales.