DILI – Oost-Timor vierde vrijdag de 25e verjaardag van een door de VN gesteund referendum dat de onafhankelijkheid van zijn grote buurland Indonesië veilig stelde, dat de voormalige Portugese kolonie in 1975 binnenviel.
De menigte juichte toen hun leiders en staatsgasten, waaronder VN-secretaris-generaal António Guterres, in stoeten naar een stadion in de hoofdstad reden voor een ceremonie die het startschot gaf voor festiviteiten in het verarmde land met 1,3 miljoen inwoners.
Aanbevolen video’s
Herdenkingsbanners en posters vulden de straten van de hoofdstad Dili, waar duizenden mensen bijeenkwamen voor de viering die bestond uit toespraken, muzikale optredens en vuurwerk.
Inwoners van Dili herinneren zich de huiveringwekkende momenten tijdens de donkerste dagen van het land, toen het Indonesische leger reageerde op de uitslag van het referendum in 1999 met een ‘verschroeide aarde’-campagne, alvorens te vertrekken.
“Het was een traumatische ervaring die mij tot op de dag van vandaag achtervolgt”, zei Gabriel Araujo, een voedselverkoper die destijds 12 jaar oud was. “Ik ben altijd blij als ik samen met anderen onze vrijheid vier.”
Op de tweede dag van zijn officiële bezoek aan het nieuwste land van Azië ontmoette Guterres premier Xanana Gusmão en bracht hij een emotioneel eerbetoon aan de voormalige guerrillaleider.
Gusmão zat zes jaar gevangen in Indonesië en werd pas vrijgelaten toen de bezetting in 1999 eindigde. Tussen 2002 en 2007 werd hij de eerste president van de onlangs onafhankelijk geworden natie. Hij kwam in 2023 weer aan de macht als premier, nadat zijn partij de parlementsverkiezingen van afgelopen mei had gewonnen.
“Ik garandeer dat de VN achter het Timorese volk zal blijven staan, dat nu strijdt voor de ontwikkeling van het land”, vertelde Guterres de menigte in zijn toespraak tijdens de viering op vrijdag.
Guterres bezocht vrijdag ook het Timorese Verzetsarchief en Museum in Dili, waar hij zichzelf in een aantal van de tentoongestelde archieven terugvond als voormalig premier van Portugal van 1995 tot 2002. In die tijd was hij nauw betrokken bij de internationale inspanningen om de crisis in Oost-Timor op te lossen.
“Bereid je voor om te werken en dit land te dienen ten behoeve van de mensen”, zei Gusmão in een toespraak tijdens de ceremonie, die ook werd bijgewoond door de vicepremier en minister van Defensie van Australië, Richard Marles, de vicepremier van Maleisië, Ahmad Hamidi en andere hoogwaardigheidsbekleders van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties.
De overgang van Oost-Timor naar een democratie is hobbelig geweest, met leiders die vechten tegen enorme armoede, werkloosheid en corruptie terwijl het land blijft worstelen met de erfenis van zijn bloedige onafhankelijkheidsstrijd en bittere factiepolitiek die af en toe in geweld is uitgebarsten. De economie is afhankelijk van afnemende offshore-olie-inkomsten.