KUALA LUMPUR – De premier van Oost-Timor vertelde de leiders van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties dat het een “droom die werkelijkheid werd” was dat zijn land tot het blok werd toegelaten, en een kans die het land probeert zijn worstelende economie een impuls te geven.
“Vandaag wordt geschiedenis geschreven”, zei premier Xanana Gusmao tegen de andere leiders toen de vlag van Oost-Timor, ook bekend als Oost-Timor, werd toegevoegd aan de andere tien op het podium tijdens een formele ceremonie in Kuala Lumpur.
Aanbevolen video’s
Het was de eerste uitbreiding van ASEAN sinds de jaren negentig en er werd meer dan tien jaar aan gewerkt.
“Voor de mensen van Oost-Timor is dit niet alleen een gerealiseerde droom, maar een krachtige bevestiging van onze reis”, zei hij.
De ceremonie markeerde de opening van de jaarlijkse top van ASEAN, gevolgd door twee dagen van ontmoetingen op hoog niveau met belangrijke partners, waaronder China, Japan, India, Australië, Rusland, Zuid-Korea en de VS.
De Amerikaanse president Donald Trump arriveerde zondag voor zijn eerste reis naar Azië sinds zijn terugkeer naar het Witte Huis, en er werd verwacht dat hij later op de dag een handelsovereenkomst met Maleisië zou ondertekenen. De Chinese premier Li Qiang, de Canadese premier Mark Carney en de nieuw ingehuldigde Japanse premier Sanae Takaichi behoren tot de meer dan een dozijn andere leiders die naar verwachting aanwezig zullen zijn.
De Maleisische premier Anwar Ibrahim, wiens land het roulerende voorzitterschap van het blok bekleedt, zei dat de toetreding van Oost-Timor “de ASEAN-familie compleet maakt, een bevestiging van ons gedeelde lot en een diep gevoel van regionale verwantschap.”
Hij zei dat het doel van de ASEAN was om “groei na te streven die zowel veerkrachtig als eerlijk is, en om het welzijn van toekomstige generaties veilig te stellen.”
De integratie van het jongste en armste land in de regio – met slechts 1,4 miljoen inwoners – demonstreert de ‘inclusiviteit en het aanpassingsvermogen van ASEAN, vooral in een tijd van geopolitieke veranderingen’, zegt Angeline Tan, analist bij het Malaysia’s Institute of Strategic & International Studies:
“Nu het protectionisme toeneemt, demonstreert de uitbreiding van de ASEAN haar toewijding aan regionalisme, openheid en gelijke participatie”, zei ze.
Het laatste land dat zich bij de ASEAN aansloot was Cambodja in 1999.
Oost-Timor, ingeklemd tussen Indonesië en Australië, was meer dan vier eeuwen een Portugese kolonie voordat het zich in 1975 onafhankelijk verklaarde.
Negen dagen later viel Indonesië binnen en begon een wrede, 24 jaar durende bezetting die tienduizenden levens eiste door conflicten, hongersnood en ziekten. Een referendum onder toezicht van de VN in 1999 maakte de weg vrij voor de onafhankelijkheid, die in 2002 formeel werd hersteld.
Tegenwoordig wordt het geleid door twee onafhankelijkheidshelden, premier Gusmao en president Jose Ramos-Horta, die in 1996 de Nobelprijs voor de Vrede won.
Ze proberen de hoge werkloosheid, ondervoeding en armoede aan te pakken. Ongeveer 42% van de bevolking van het land leeft onder de nationale armoedegrens. Bijna tweederde van de burgers is jonger dan 30 jaar, waardoor het creëren van banen voor jongeren een hoge prioriteit heeft.
De belangrijkste bron van overheidsinkomsten komt uit de olie- en gasindustrie, maar nu de hulpbronnen snel uitgeput raken, wil de sector diversifiëren.
Aanvankelijk stuitte een aantal andere leden op scepsis op het idee om Oost-Timor bij de ASEAN te betrekken, en hoewel dat werd overwonnen, zei Joanne Lin, co-coördinator van het ASEAN Studies Centre van het ISEAS-Yusof Ishak Instituut in Singapore, dat het toevoegen van de natie “niet zonder uitdagingen” is.
“De administratieve en institutionele capaciteit van Oost-Timor blijft nog steeds achter bij de meeste ASEAN-leden, en volledige deelname zal duurzame technische en financiële steun van het secretariaat en de lidstaten vereisen”, zei ze. “Maar de opname ervan brengt ook nieuwe energie en perspectieven met zich mee – vooral op kwesties als de empowerment van jongeren, democratisch bestuur en diplomatie van kleine staten.”
Voor Oost-Timor geeft het ASEAN-lidmaatschap toegang tot de vrijhandelsovereenkomsten van het blok, investeringsmogelijkheden en een bredere regionale markt.
Oost-Timor vroeg in 2011 het lidmaatschap aan en kreeg in 2022 de status van waarnemer.
“Voor ons brengt dit nieuwe begin enorme kansen op het gebied van handel, investeringen, onderwijs en de digitale economie – we zijn klaar om te leren, te innoveren en goed bestuur hoog te houden”, zei Gusmao.
“Dit is niet het einde van een reis, dit is het begin van een inspirerend nieuw hoofdstuk.”