Blue Bell, PA. – Gedurende zijn opmerkelijke leven heeft de eerwaarde James Kelly duizenden mensen gedoopt, duizenden meer getrouwd, de zieken in ziekenhuizen gediend en uitgebreid de wereld over gereisd. Hij werd vrienden met een opera -superster en, ja, zelfs met een heilige.
De langst dienende priester in het aartsbisdom van Philadelphia vierde onlangs de 75e verjaardag van zijn wijding en zijn 100e verjaardag. Hij is dankbaar dat hij deze mijlpalen heeft bereikt, maar bijna niet na het ervaren van een gezondheidsuitdaging vorig jaar die levensreddende operatie vereiste.
Aanbevolen video’s
Hij voelt dat God hem wat extra tijd heeft gegeven en probeert elke dag te laten tellen.
“De Heer was geweldig voor mij om mij de gezondheid en de kracht en de energie te geven om te reizen, om mooie dingen te ontmoeten – God gaf me altijd verrassingen,” zegt Kelly.
Geboren op 7 januari 1925 in de wijk Philadelphia in Roxborough naar een vrome katholieke familie, lijkt Kelly’s pad naar het priesterschap vanaf het begin gewijd. Hij hield ervan om de kerk te bezoeken. Andere kinderen droomden ervan atleten, artsen, brandweerlieden te worden. Hij wilde priester worden.
“Toen ik 4 of 5 jaar oud was, zou ik massa spelen,” zegt hij lachend, terwijl hij zich herinnert dat zijn ouders zijn eerste congreganten waren. “Ik had altijd een klein altaar in mijn kamer, en ik zou een glas hebben, en wat bloemen daar, en ik zou een gewaad maken, een sjaal op zetten en wat snoepje hebben en iedereen communie geven.”
Kelly wordt bij het ochtendgloren wakker om de mis te vieren in de Retirement Living Community die hij nu naar huis roept. Hij luistert naar opera. Hij bakt taarten.
Herinneringen, parachutesprongen en het beklimmen van een brug om een leven te redden
Zittend in zijn kamer, bladert Kelly door een fotoalbum over zijn reis. Hij lacht met elke pagina die draait en wijst op zwart-witfoto’s van hem als een peuter en mijlpalen als een katholiek-zijn doop, bevestiging en wijding als priester.
“Ik heb Hollywood afgewezen!” Zegt hij lachend terwijl hij wijst op het portret van een dapper, jonge priester, zijn haar gladde en flitste een brede glimlach.
Hij wijst ook op de foto gepubliceerd door een krant Philadelphia uit de tijd dat hij in zijn Romeinse kraag naar de top van een brug klom en een man weerhield om naar zijn dood te springen.
“Niemand zou daar klimmen, dus ik klom omhoog – het was 400 voet hoog. Het was een bittere koude dag”, zegt hij. “Ik was in staat om met hem te praten en hem emotioneel af te breken, dus hij zou niet springen. Ik vertelde hem: ‘Wat gaat je kleinkind ooit zeggen: Papa, waarom heb je me niet aan het vissen?'”
Hij wijst naar andere foto’s van de vele ceremonies die hij met trots leidde tijdens zijn 19 jaar als Pastor van Saint Pius X Parish in Broomall, Pennsylvania, ongeveer 10 mijl (16 kilometer) ten westen van Philadelphia.
Er zijn afbeeldingen van hem tijdens een vakantie in Mexico toen hij een parachutesprong maakte. Of die ene keer, toen hij de majestueuze Iguazu bezocht, valt op de grens tussen Argentinië en Brazilië, die hij zich herinnert als een van de mooiste bezienswaardigheden van zijn leven.
“Overal waar je omdraaide, was er een regenboog, er was een mist … het water stroomde voort en spuit en de kleuren,” zegt hij. “Het was, zoals de kinderen zouden zeggen, geweldig.”
Verbeelding, vrienden en dankbaar zijn voor de eenvoudige genoegens
De verbeelding, zegt hij, is een van zijn favoriete woorden en herinnert zich dat hij zijn collegegeld erover heeft geschreven. “Jezus gebruikte zijn verbeelding om te onderwijzen,” zegt hij, in wat een voorbeeld werd toen hij zijn eigen preken voorbereidde.
Hij kent andere herinneringen, zoals reizen naar meer dan 100 landen en ontmoeting Saint Teresa van Kolkata, ook bekend als moeder Theresa. Kelly zegt dat de twee vrienden werden door de jaren heen na de ontmoeting in Philadelphia en elkaar tegenkomen in de kerk van het Heilige Sepulcher in Jeruzalem. De honderdjarige deelde ook de tijd dat hij een groep blinde kinderen bracht naar een live optreden van zijn vriend, geprezen sopraan Joan Sutherland.
“Ik heb het geluk gehad om enkele van de meest prachtige, goede mensen in deze wereld te ontmoeten, en ze zijn het meest gul en genadig voor mij”, zegt Kelly.
Tegenwoordig geniet hij van eenvoudige genoegens: de smaak van kersen, een mooi nummer of zijn favoriete maaltijd – geroosterde kip met aardappelpuree, verse snaarbonen en maïskolven op de kob.
Hij houdt van leren en woont vaak lezingen bij over muziek, kunstgeschiedenis en Egyptologie in de Normandy Farms Estates Retirement Community waar hij woont in Blue Bell, Pennsylvania.
Zijn appartement is versierd met een schilderij van de Maagd Maria dat hij tekende met krijt, een portret van zijn moeder en een briefje ondertekend door wijlen paus Franciscus.
Op zijn nachtkastje houdt hij een beeld van Carlo Acutis, de eerste Millennial-tijdperk van de katholieke kerk. Kelly is geïnspireerd door Acutis, die stierf op 15 -jarige leeftijd in 2006. Vooral Acutis ’toewijding en hoe hij zijn computervaardigheden gebruikte om een online tentoonstelling te creëren over tientallen eucharistische wonderen die de kerk gedurende eeuwen door de kerk erkenden.
Het ritueel van een bescheiden dagelijkse mis en het geheim van een lang leven
Elke ochtend wordt hij wakker zonder de noodzaak van een wekker en zegt hetzelfde gebed: “Heer, welke verrassing heb je vandaag voor mij?”
“Ik hoop dat het een leuke zal zijn waar ik van zal houden en geniet. Ik weet het nooit, maar ik wil je bedanken voor wat er vandaag gebeurt.”
Na een kopje koffie viert hij de mis in zijn appartement voor een paar inwoners van zijn gemeenschap.
“Toen ik hierheen verhuisde, had ik nooit gedacht dat ik een privékapel zou krijgen!” Kathleen Quigley, een gepensioneerde verpleegster, grapte na een recente dienst. “Ik hou gewoon van mijn geloof, en hij is zo’n bolwerk van het geloof dat het geweldig voor mij is om te hebben. Ik kom gewoon downverstairs, heb massa, we praten, hij deelt zijn eten.”
Kelly diende ooit tot grote gemeenten, maar hij voelt dat de dagelijkse mis in zijn woonkamer net zo belangrijk is.
“Het is niet in een prachtige kapel of kerk. Maar hier kan ik mijn liefde en inspanningen aanbieden aan de hemelse Vader,” zegt hij. Na het laatste gebed herinnert hij zich altijd dat hij dankbaar was.
“Dat is alles wat ik kan zeggen – twee woorden: bedankt. Het is geweldig dat ik nog een dag heb, en ik kan vandaag misschien wat heerlijke kersen eten en mensen ontmoeten, nieuwe vrienden,” zegt hij. “God weet wat verrassingen ik vandaag zal tegenkomen.”
Zijn geheim van een lange levensduur?
“Ik drink veel melk,” zegt hij lachend. “En ik zeg veel gebeden.”
__