BATON ROUGE, La. – Orkaan Francine raasde woensdag richting Louisiana en zal naar verwachting de komende uren aan land komen, aangezien meteorologen dreigden met een potentieel dodelijke stormvloed, wijdverspreide overstromingen en verwoestende winden aan de noordelijke kust van de Amerikaanse Golf.
Francine haalde brandstof uit extreem warme wateren van de Golf van Mexico om dinsdagavond van een tropische storm over te stappen naar een orkaan van categorie 1. Het National Hurricane Center zei dat Francine zelfs een kracht van categorie 2 zou kunnen bereiken met winden van 96 tot 110 mph (155 tot 175 km/u) voordat hij neerstortte op een kwetsbare kustregio die nog steeds niet volledig is hersteld van een reeks verwoestende orkanen sinds 2020.
Aanbevolen video’s
Gouverneur Jeff Landry van Louisiana waarschuwde dinsdagmiddag — toen Francine nog een tropische storm was — dat inwoners van zuidelijk Louisiana en in de dichtbevolkte staatshoofdstad Baton Rouge en het nabijgelegen New Orleans — “alle luiken dicht moeten maken” en de laatste voorbereidingen moeten afronden voordat een venster van 24 uur daarvoor sluit.
Zodra Francine aan land komt, moeten inwoners volgens Landry op hun plek blijven en niet de door water overstroomde wegen opgaan. Daarmee lopen ze het risico dat hulpverleners of nutsbedrijven die elektriciteitskabels repareren, worden geblokkeerd.
De gouverneur zei dat de Louisiana National Guard wordt ingezet in parochies die getroffen kunnen worden door Francine. Ze zijn uitgerust met voedsel, water, bijna 400 voertuigen voor hoog water, ongeveer 100 boten en 50 helikopters om te reageren op de storm, inclusief mogelijke zoek- en reddingsoperaties.
Zowel Landry als gouverneur Tate Reeves van Mississippi riepen de noodtoestand uit, waardoor ze snel middelen konden vrijmaken voor rampenhulp.
Francine was woensdagochtend gecentreerd op ongeveer 245 mijl (395 kilometer) ten zuidwesten van Morgan City, Louisiana, en bewoog naar het noordoosten met 10 mph (17 km/u) met maximale aanhoudende winden van 90 mph (150 km/u), aldus het orkaancentrum in Miami. Er wordt woensdagochtend nog wat extra versterking verwacht en daarna zal Francine naar verwachting snel verzwakken nadat het landinwaarts is getrokken.
Volgens het centrum was er een orkaanwaarschuwing van kracht langs de kust van Louisiana, van Cameron oostwaarts tot Grand Isle, ongeveer 50 mijl (80 kilometer) ten zuiden van New Orleans. Een stormvloedwaarschuwing strekte zich uit van de grens tussen Mississippi en Alabama tot de grens tussen Alabama en Florida. Zo’n waarschuwing betekent dat er een kans is op levensbedreigende overstromingen.
De Mississippi Emergency Management Agency meldde dat er meer dan 100.000 zandzakken zijn uitgedeeld in het zuiden van de staat en het ministerie van Onderwijs meldde dat een aantal scholen woensdag en donderdag gesloten zijn.
In het centrum van New Orleans stonden auto’s en vrachtwagens dinsdag blokkenlang in de rij om zandzakken op te halen van de parkeerplaats van een lokale YMCA. CEO Erika Mann zei dinsdag dat vrijwilligers later op de dag al 1.000 zakken zand hadden uitgedeeld aan mensen die hun huizen wilden beschermen tegen mogelijke overstromingen.
Een van de bewoners die zandzakken opraapte was Wayne Grant, 33, die vorig jaar naar New Orleans verhuisde en nerveus was voor zijn eerste potentiële orkaan in de stad. Het laaggelegen huurappartement dat hij met zijn partner deelt, was het jaar daarvoor al overstroomd door een storm en hij nam dit keer geen enkel risico.
“Het was als een trap in ons gezicht, we proberen sindsdien op de hoogte te blijven van het weer,” zei Grant. “We zijn super geïnvesteerd in de plek, ook al is het niet van ons.”
Francine is de zesde benoemde storm van het Atlantische orkaanseizoen. Er is gevaar voor levensbedreigende stormvloeden en schadelijke orkaanwinden, aldus Brad Reinhart, een senior orkaanspecialist bij het orkaancentrum.
Volgens Reinhart is er ook kans op 10 tot 20 centimeter regen, met lokaal een kans op 30 centimeter in grote delen van Louisiana en Mississippi tot en met vrijdagmorgen.
Het orkaancentrum zei dat delen van Mississippi, Alabama en de Florida Panhandle het risico lopen op “aanzienlijke” plotselinge overstromingen en overstromingen in de stad vanaf woensdag, gevolgd door een dreiging van mogelijke overstromingen later in de week in de lagere Mississippi-vallei en de lagere Tennessee-vallei, aangezien de drassige resten van Francine landinwaarts trekken.
Francine richt haar pijlen op de kustlijn van Louisiana die nog steeds niet volledig is hersteld sinds orkanen Laura en Delta in 2020 Lake Charles verwoestten, gevolgd door orkaan Ida een jaar later.
Ruim drie jaar nadat Ida zijn huis in de Dulac-gemeenschap in Terrebonne Parish aan de kust van Louisiana had vernield — en ongeveer een maand nadat hij klaar was met de wederopbouw — bereidde Coy Verdin zich voor op een nieuwe orkaan.
“We moesten het hele huis uit elkaar halen”, vertelde hij in een telefonisch interview, terwijl hij een uit zijn hoofd geleerde inventaris van de werkzaamheden opsomde, inclusief een nieuw dak en nieuwe ramen.
Verdin, 55, overwoog sterk om verder landinwaarts te verhuizen, weg van het huis waar hij zijn brood verdient op het nabijgelegen Bayou Grand Caillou. Na de herbouw zei hij dat hij daar zou blijven.
“Zolang ik kan. Het wordt wel zwaar,” zei hij.
Volgens meteorologen zou de stormvloed van Francine aan de kust van Louisiana wel eens 3 meter hoog kunnen worden van Cameron tot Port Fourchon en Vermilion Bay. Ze zeiden dat de stormvloed waarschijnlijk ergens tussen Sabine Pass — op de grens tussen Texas en Louisiana — en Morgan City, Louisiana, ongeveer 350 kilometer naar het oosten, aan land zou komen.