CHEYENNE, Wyoming. – Een ‘megahol’ van honderden ratelslangen in Colorado wordt nu nog groter, nu de nazomer is aangebroken en er jongen worden geboren.
Dankzij livestreamvideo’s leren wetenschappers die het hol op een rotsachtige heuvel in Colorado bestuderen meer over deze raadselachtige — en vaak verkeerd begrepen — reptielen. Ze observeren hoe de jongen, pups genoemd, over en tussen volwassen vrouwtjes op met korstmos bedekte rotsen glijden.
Aanbevolen video’s
Het publiek kan ook meekijken op de Project RattleCam-website en helpen met belangrijk werk, waaronder hoe je slangen uit elkaar kunt houden. Sinds onderzoekers in mei hun camera op afstand online hebben gezet, zijn verschillende slangen bekend geworden in een chatroom en bij wetenschappers onder namen als “Woodstock”, “Thea” en “Agent 008”.
De live feed, die op een gegeven moment wel 500 mensen online trekt, toonde donderdag een wirwar van babyslangen met kleine knobbeltjes als ratels. Ze moeten nog veel groeien: een ratelslang voegt gemiddeld een ratelsegment toe elke keer dat hij vervelt, een paar keer per jaar.
Het project is een samenwerking tussen California Polytechnic State University in San Luis Obispo, slangenbestrijdingsbedrijf Central Coast Snake Services en Dickinson College in Carlisle, Pennsylvania.
Door het publiek erbij te betrekken, hopen de wetenschappers het idee te ontkrachten dat ratelslangen doorgaans woest en gevaarlijk zijn. Sterker nog, experts zeggen dat ze zelden bijten tenzij ze bedreigd of geprovoceerd worden en vaak juist het tegenovergestelde doen.
Ratelslangen behoren niet alleen tot de weinige reptielen die voor hun jongen zorgen. Ze zorgen zelfs voor de jongen van anderen. De volwassenen beschermen en geven lichaamswarmte aan de jongen vanaf de geboorte totdat ze halverwege de herfst in winterslaap gaan, aldus Max Roberts, een CalPoly-student en onderzoeker.
“We zien regelmatig wat we ‘babysitten’ noemen: zwangere vrouwtjes waarvan we duidelijk kunnen zien dat ze nog niet bevallen zijn, maar die de pasgeboren slangen wel bewaken”, aldus Roberts woensdag.
Zo’n 2000 ratelslangen brengen de winter door op de locatie op privéterrein, dat de onderzoekers geheim houden om overtreders te ontmoedigen. Zodra het weer warmer wordt, blijven alleen de zwangere vrouwtjes over, terwijl de anderen zich verspreiden naar nabijgelegen gebieden.
Dit jaar hebben de wetenschappers die toezicht houden op de locatie in Colorado gezien hoe de ratelslangen zich oprollen en water vangen om te drinken uit de bekers die hun lichaam vormt. Ze hebben ook gezien hoe de slangen reageren op vogels die erop afkomen om een geschubde maaltijd te pakken.
Het hoogtepunt van de zomer is eind augustus en begin september, wanneer de ratelslangen in ongeveer twee weken tijd hun jongen krijgen.
“Zodra ze geboren worden, weten ze hoe ze naar de zon of de schaduw moeten gaan om hun lichaamstemperatuur te reguleren”, aldus Roberts.
Er zijn 36 soorten ratelslangen, waarvan de meeste in de VS voorkomen. Ze komen voor in bijna alle staten en zijn vooral veel voorkomend in het zuidwesten. De soorten die nu worden bestudeerd zijn prairieratelslangen, die in een groot deel van het centrale en westelijke deel van de VS en in Canada en Mexico te vinden zijn.
Net als andere soorten adders, maar in tegenstelling tot de meeste slangen, leggen ratelslangen geen eieren. In plaats daarvan baren ze levende jongen. Acht is een gemiddeld broedsel, waarbij het aantal afhankelijk is van de grootte van de slang, aldus Roberts.
Roberts bestudeert hoe temperatuurveranderingen en ultraviolet zonlicht het gedrag van slangen beïnvloeden. Een andere doctoraalstudent, Owen Bachhuber, bestudeert de familie- en sociale relaties tussen ratelslangen.
De onderzoekers bekijken de hele dag live de beelden.
“We zijn geïnteresseerd in het bestuderen van het natuurlijke gedrag van ratelslangen, zonder menselijke verstoring. Wat doen ratelslangen eigenlijk als wij er niet zijn?” zei Roberts.
Nu de Rocky Mountain-zomer afkoelt, keren sommige mannetjes terug. In november wordt de camera die op zonne-energie en batterijen werkt, uitgezet tot de volgende lente, wanneer de slangen weer uit hun ‘megahol’ tevoorschijn komen.