MEXICO-STAD – Een van de sponsors van Pato O’Ward kondigde slechts 20 uur voor het evenement een optreden aan voor de IndyCar-coureur in een winkelcentrum in Mexico-Stad.
Ze vertelden hem dat hij ongeveer 120 mensen kon verwachten. Maar toen fans twaalf uur te vroeg in de rij begonnen te staan, was het duidelijk dat ze het hadden onderschat.
Aanbevolen video’s
Meer dan 3.000 schreeuwende fans vulden alle drie de verdiepingen van het winkelcentrum, met nog zo’n 1.000 buiten. Toen de Arrow McLaren-coureur bij het winkelcentrum aankwam en ruim anderhalve kilometer van de ingang werd afgezet, vormden de fans buiten een tunnel waar O’Ward doorheen moest rennen, waarbij hij er zoveel mogelijk een high five gaf.
“Man, ze gaven me echt het gevoel dat ik een popster was”, zei O’Ward.
De fans droegen posters met daarop de tekst ‘Patties’ – zoals Taylor Swift-fans bekend staan als ‘Swifties’ – en gigantische zwevende hoofden, en waren uitgedost met merchandise die hij in zijn eigen online winkel verkoopt.
Een van de meest opvallende uitrustingen waren de hoeden en shirts met de tekst “Pato Who?” die zijn ontworpen nadat Mark Miles, CEO van IndyCar, zei dat de reden waarom de serie niet in Mexico-Stad racet, was omdat evenementpromotoren hem enkele jaren geleden vertelden dat O’Ward niet zo’n grote aantrekkingskracht had als Adrian Fernandez, een Mexicaanse coureur die streed om de serie toen het racete op Autodromo Hermanos Rodríguez.
O’Ward was zo beledigd dat hij een reclamebord huurde in de buurt van de Indianapolis Motor Speedway met de tekst ‘Pato Who?’ en een tweede is in de maak. De ophef begon toen NASCAR in augustus aankondigde dat het in 2025 in Mexico-Stad zou racen en O’Ward woedend was dat IndyCar verslagen was tijdens een evenement in zijn thuisland.
Verrast door de reactie van O’Ward en zijn mede-IndyCar-coureurs, bracht de serie, eigendom van Roger Penske, onmiddellijk gesprekken op gang met promotors uit Mexico-Stad voor een plek op de kalender van 2026.
En die promotors die ooit aan IndyCar vertelden dat O’Ward niet groot genoeg was om de serie naar Mexico te brengen? Ze zagen tijdens het Formule 1-weekend uit de eerste hand dat O’Ward qua Mexicaanse populariteit misschien wel de tweede is na Red Bull-coureur Sergio Perez, maar zijn charisma en fanbetrokkenheid zijn zo spectaculair dat hij potentieel kan uitgroeien tot de meest gerespecteerde autocoureur van het land.
Alejandro Soberón, president van Mexico City-promotor CIE, merkte op dat O’Ward’s “zeer sterke aanhang” in Mexico inderdaad de gesprekken met IndyCar heeft bevorderd.
‘We hebben gesprekken gehad met Indy,’ zei Soberón. ‘Ze willen komen. Ze (raceten) eerder in Mexico. We zijn in januari gesprekken gestart met IndyCar om na te denken over 2026. Uiteraard speelt Pato daarbij een grote rol.”
O’Ward is de reservecoureur voor het F1-team van McLaren en de organisatie is in het debat gesprongen. McLaren maakte na de NASCAR-aankondiging snel bekend dat O’Ward de eerste oefensessie van de Grand Prix van Mexico-Stad zou rijden, en teambaas Zak Brown droeg een ‘Pato Who’-hoed op de pitstand tijdens de een uur durende vrijdagsessie.
Het gebrul voor O’Ward was oorverdovend toen hij de baan opreed voor een sessie die Brown “mega” noemde in termen van O’Ward’s prestatie. Hij kreeg de taak om de auto te helpen voorbereiden voor titelkandidaat Lando Norris, die in de race van zondag als tweede eindigde.
Het was maar een voorproefje, maar O’Ward hongerde naar meer.
“Rotten draaien in Mexico, voor eigen publiek, ik heb nog niet de kans gehad om het op professioneel niveau te doen. Dit komt het dichtst in de buurt waar ik ooit in ben gekomen’, zei O’Ward. ‘Ik weet dat dit geen race was, maar het besturen van een Formule 1-auto voor het thuispubliek is echt speciaal.’
McLaren plaagde maandag dat er nog meer te wachten staat voor O’Ward in Mexico-Stad: hij zal in januari terug zijn voor de Formule E-race en een Indy-auto meenemen voor een mogelijke demonstratierit en mogelijk op het goede spoor komen met het Formule E-team.
O’Ward, 25, heeft hard gewerkt om zijn schare fans organisch op te bouwen. Zijn energieke en vrolijke persoonlijkheid is magnetisch en zelfs als hij wordt lastiggevallen door schreeuwende fans, doet hij zijn best om zoveel mogelijk mensen tegemoet te komen.
“Ik denk dat veel ervan afkomstig is van mijn familie en hoe dichtbij we zijn; Ik ben heel extravert, net als mijn moeder. Ik denk dat ik daardoor ben gaan beseffen dat ik de fans meer moet geven dan alleen een ‘Hé’, en moet blijven lopen. Ik moet tijd met ze doorbrengen’, zei O’Ward. ‘Mijn ouders vertelden me toen ik ongeveer zestien was dat de grootste investering die je ooit kunt doen in jezelf ligt.’
De cijfers ondersteunen zijn investeringen, waaronder geldverliezende inspanningen waarbij O’Ward IndyCar-tickets heeft weggegeven aan fans die items kopen in zijn online winkel.
Volgens IndyCar is de officiële merchandise van O’Ward de afgelopen drie seizoenen de bestverkochte retaillijn voor coureurs en is deze jaar na jaar enorm gegroeid. Zijn producten worden consistent verkocht op alle racemarkten, waarbij zijn trui regelmatig in de top 10 van aankopen belandt.
Tijdens de Indianapolis 500 afgelopen mei presteerde hij beter dan NASCAR-ster Kyle Larson en had hij zowel de best verkopende coureurstrui als de best verkopende diecast. Hij eindigde ook als tweede in de race – een factor die hem ervan zou kunnen weerhouden deel te nemen aan een van de NASCAR-evenementen in Mexico-Stad in juni.
Hij heeft toestemming van McLaren om dat weekend deel te nemen aan de Xfinity Series-race van het tweede niveau, maar moet terugkeren voor de IndyCar-race in St. Louis die op zondag gepland staat, dezelfde dag als NASCAR’s Cup-race op het hoogste niveau. O’Ward wil het doen, maar erkende dat hij minder gestimuleerd zou worden als Mexico City op het IndyCar 2026-schema zou staan. Er zijn ook vroege gesprekken over het krijgen van O’Ward bij een NASCAR-team voor de Daytona 500 van 2026.
Maar meer dan dat: hij wil dolgraag zowel de Indianapolis 500 als het IndyCar-kampioenschap winnen. Hoewel hij hoopt dat McLaren ooit een F1-stoeltje voor hem heeft – waarschijnlijk niet snel omdat de 24-jarige Norris en de 23-jarige Oscar Piastri langetermijncontracten hebben – heeft hij een IndyCar-checklist die hij wil voltooien.
“Ik wil een Baby Borg, dat is wat ik wil”, zei O’Ward, die dit jaar als tweede eindigde op Indy toen hij in de laatste ronde werd gepasseerd door winnaar Josef Newgarden. “En ik wil een IndyCar-kampioenschap. Ik wil die dingen echt en dat is mijn huidige prioriteit. Daar zal mijn focus komend jaar liggen.”