MALABO – Paus Leo XIV bezoekt woensdag een van de beruchte gevangenissen van Equatoriaal-Guinea en vestigt de aandacht op mensenrechtenschendingen die door campagnevoerders aan de kaak worden gesteld, vooral nadat de VS migranten uit derde landen naar het Centraal-Afrikaanse land zijn begonnen te deporteren.
Leo’s bezoek aan de gevangenis in de havenstad Bata zet de traditie voort van paus Franciscus, die dergelijke bezoeken tot een prioriteit van zijn pontificaat maakte. Het doel van Franciscus was om de gevangenen hoop te geven en hen eraan te herinneren dat de kerk achter hen stond, terwijl hij ook de schijnwerpers zette op gerechtelijk misbruik, overbevolking en ander onrecht.
Aanbevolen video’s
Het bezoek markeert de laatste volledige dag van een elfdaagse marathonreis door vier landen die de paus via Kameroen van Algerije in het noorden naar Angola in het zuiden bracht.
Leo opende zijn dag met een mis in Mongomo, een oostelijke stad aan de grens met Gabon die een grote ontwikkeling heeft doorgemaakt sinds de oliehausse in Equatoriaal-Guinea in de jaren negentig. President Teodoro Obiang Nguema Mbasogo komt uit Mongomo en de stad, met weelderige gebouwen en verzorgde tuinen achter poorten met vergulde punten, heeft geprofiteerd van overheidsinvesteringen en infrastructuur, ook al zijn hier geen officiële instellingen gevestigd.
Duizenden juichende mensen stroomden de grote entreehal van Mongomo’s Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis binnen, een monumentale kerk die in 2011 werd ingewijd en naar het voorbeeld van de Sint-Pietersbasiliek, om Leo te verwelkomen toen hij arriveerde in zijn overdekte pausmobiel.
Leo begroette hen en zegende de hoeksteen van een toekomstige kathedraal die gebouwd zou worden in de nieuwe hoofdstad van het land, Ciudad de la Paz, oftewel Stad van de Vrede.
Later woensdag reist Leo naar Bata, de dichtstbevolkte stad van het land, voor het gevangenisbezoek. Hij zal ook bidden bij een gedenkteken voor de slachtoffers van een explosie in de militaire kazerne van de stad in 2021, die wordt toegeschreven aan nalatigheid.
Gerechtelijk misbruik gedocumenteerd
Het VN-mensenrechtenbureau verwelkomde in 2022 de afschaffing van de doodstraf in Equatoriaal-Guinea, maar de gevangenissen en het rechtssysteem in het algemeen zijn herhaaldelijk bekritiseerd door de VN en veroordeeld door mensenrechtengroeperingen en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.
In hun rapport uit 2023 over het land noemden de VS een groot aantal misbruiken, waaronder willekeurige of onwettige moorden en arrestaties, politieke detenties, martelingen, levensbedreigende gevangenisomstandigheden en “ernstige problemen” met de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht.
“Amnesty International maakt zich ernstige zorgen over de mensenrechtensituatie in Equatoriaal-Guinea”, zegt Marta Colomer Aguilera, senior campagnevoerder bij Amnesty’s kantoor in West- en Centraal-Afrika.
Ze zei dat marteling werd gebruikt om bekentenissen af te dwingen of te straffen, dat mensenrechtenverdedigers worden lastiggevallen en dat het gebrek aan rechterlijke onafhankelijkheid het recht op een eerlijk proces in gevaar brengt.
Obiang is sinds 1979 aan de macht in Equatoriaal-Guinea en wordt beschuldigd van wijdverbreide corruptie en autoritarisme.
Equatoriaal-Guinea is ook een van de vele Afrikaanse landen die miljoenen dollars hebben gekregen in controversiële deals met de regering-Trump om migranten op te vangen die vanuit de VS naar andere landen dan hun eigen land zijn gedeporteerd.
De regering heeft schendingen van de rechten ontkend en heeft geen commentaar gegeven toen haar werd gevraagd te reageren op vragen over schendingen in verband met de Amerikaanse migratiedeportatieovereenkomst.
Leo heeft het algehele migratie-deportatiebeleid van de Trump-regering bekritiseerd als ‘buitengewoon respectloos’.
‘Zeer verontrustende minachting voor menselijk leven’
Aan de vooravond van zijn bezoek aan de gevangenis publiceerden zeventig mensenrechtenorganisaties een open brief aan Leo, waarin ze hem aanspoorden zich vooral uit te spreken over de Amerikaanse deportatie van migranten hierheen en Afrikaanse landen aan te moedigen niet medeplichtig te zijn aan deze praktijk.
“Deze praktijken omzeilen de humanitaire bescherming, stellen vluchtelingen bloot aan detentie en dwang, en onderwerpen individuen aan refoulement, in directe strijd met het internationaal recht”, schreven ze, verwijzend naar het juridische concept dat landen verbiedt mensen naar plaatsen te sturen waar hun leven of vrijheden in gevaar zijn.
“De omstandigheden waaronder deze deportaties zijn uitgevoerd weerspiegelen ook een zeer verontrustende minachting voor het menselijk leven en de veiligheid. We roepen op tot de tussenkomst van paus Leo XIV om Afrikaanse landen te ontmoedigen medeplichtig te zijn aan deze schendingen en in plaats daarvan deze individuen te beschermen”, aldus de groepen.
In de aanloop naar de aankomst van Leo heeft de regering bijna honderd mensen vrijgelaten die waren gearresteerd tijdens het harde optreden tegen straatgeweld in 2022, aldus een lokale advocaat, die om anonimiteit vroeg gezien de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten in het land.
De advocaat noemde de vrijlating een “positief resultaat” van het bezoek, hoewel de advocaat opmerkte dat de regering nog steeds geen actie heeft ondernomen tegen de vrijlating van politici zoals Gabriel Nsé Obiang, die sinds de onrust in de aanloop naar de verkiezingen van 2022 in de gevangenis zit, of activisten zoals Anacleto Micha of Joaquin Elo Ayeto.
EG Justice, een rechtengroep die herhaaldelijk de detentie van politieke gevangenen in Equatoriaal-Guinea heeft aan de kaak gesteld, drong er bij Leo op aan zijn morele autoriteit te gebruiken om zich uit te spreken over misstanden en de detentie van vooral activisten en politici.
“Er zitten individuen – gewetensgevangenen en mensenrechtenactivisten – in detentie wier zaak aanleiding geeft tot ernstige humanitaire zorgen en zorgen over een eerlijk proces”, zegt Tutu Alicante, een in de VS gevestigde activist die leiding geeft aan de groep EG Justice. “Op momenten als deze kunnen strafherziening en een echte inzet om de rechterlijke macht te hervormen een krachtig signaal afgeven van de bereidheid om de bladzijde om te slaan in de richting van gerechtigheid en verzoening.”
Alicante zei dat de regering de afgelopen maanden ‘cosmetische maatregelen’ heeft genomen om bepaalde detentiefaciliteiten te verbeteren, maar hij zei dat deze van tijdelijke aard waren. “De echte test zal zijn of de humane omstandigheden, de toegang tot medische zorg en de basisrechten nog lang na afloop van het pauselijke bezoek in stand blijven”, zei hij.