WASHINGTON – Het ministerie van Justitie heeft maandag bij de federale rechtbank een klacht ingediend tegen de stad Washington, DC, en haar water- en rioleringsautoriteit, en eiste financiële sancties voor hun rol in een lek dat ertoe leidde dat miljoenen liters ongezuiverd rioolwater in de Potomac-rivier terechtkwamen.
De klacht komt voort uit een enorm lek in een pijpleiding van 72 inch (183 centimeter), de Potomac Interceptor genaamd. De pijp stortte op 19 januari in, waardoor rioolwater uit de grond in de rivier stroomde, net ten noorden van Washington in Montgomery County, Maryland. Door het lek kwam 924 miljoen liter ongezuiverd rioolwater in de Potomac-rivier terecht en wierp een nieuw licht op de verouderende infrastructuur van het land.
Aanbevolen video’s
Het plaatselijke waterschap, DC Water, zei dat het wist dat de leiding, voor het eerst geïnstalleerd in de jaren zestig, aan het verslechteren was, en dat de rehabilitatiewerkzaamheden op een gedeelte ongeveer 400 meter van de breuk in september begonnen en onlangs voltooid waren.
De klacht beweert dat DC Water er niet in is geslaagd zijn rioleringssysteem goed te exploiteren en te onderhouden op een manier die onbehandeld rioolwater uit de Potomac-rivier en zijrivieren en andere gebieden met risico op menselijk contact houdt.
“Na decennia van gebruik en jaren van verwaarlozing, waaronder ten minste acht jaar waarin DC Water op de hoogte was van ernstige corrosie die onmiddellijke reparatie vereist, is een deel van de Potomac Interceptor waarvan DC Water weet dat het catastrofaal ernstig gecorrodeerd is, mislukt”, aldus de indiening.
“Het onvermogen van DC Water om de Potomac Interceptor te onderhouden had tot gevolg dat ongezuiverd rioolwater in de Potomac rivier en de omliggende omgeving stroomde, wat een direct risico voor de volksgezondheid vormde”, aldus plaatsvervangend adjunct-procureur-generaal Adam Gustafson in een verklaring. “Naarmate steden groeien en de infrastructuur veroudert, moeten steden investeren in hun afvalwatersysteem om dergelijke catastrofes te voorkomen.”
De klacht was een van de twee klachten die maandag tegen DC Water werden ingediend. Procureur-generaal van Maryland, Anthony Brown, heeft een afzonderlijke procedure ingediend bij de Montgomery County Circuit Court, waarbij hij civielrechtelijke boetes en schadevergoeding eist voor de kosten als gevolg van de vervuiling van de rivier.
“Het nutsbedrijf moet de volledige verantwoordelijkheid nemen voor de veroorzaakte schade en onmiddellijke en blijvende actie ondernemen om toekomstige lekkages te voorkomen”, zei Serena McIlwain, minister van Milieu van Maryland, in een verklaring.
DC Water zei in een verklaring dat het “volledig toegewijd was aan de rehabilitatie op lange termijn” van de Potomac Interceptor. Het agentschap voegde eraan toe dat het zijn hoogste prioriteit was om de overstroming in te dammen en het beschadigde gedeelte van de pijp te repareren, wat het deed door “alle lozingen op de Potomac-rivier binnen 21 dagen volledig te stoppen. De reparaties van het getroffen segment waren in 55 dagen voltooid. DC Water werkt nu aan het versnellen van het herstel van meer dan 2.700 strekkende meter pijpleiding in dit gebied, dat eerder gepland was voor verbetering.”
In de verklaring werd verklaard dat beide rechtszaken “onder beoordeling” waren.
Het lek leidde tot politieke verwijten van president Donald Trump – die de lokale Democratische leiders de schuld gaf, waarbij hij zich vooral richtte op de Democratische gouverneur van Maryland, Wes Moore. Burgemeester Muriel Bowser van Washington riep in februari de noodtoestand uit en vroeg Trump om hulp. Dagen later vaardigde hij een noodverklaring uit die voor een stroom federale hulp zorgde.
De leiding werd vorige maand weer in gebruik genomen nadat de noodreparaties waren voltooid.
Het lek is grotendeels onder controle, maar het kan maanden duren voordat de leiding volledig is gerepareerd. DC Water heeft samen met de EPA gewerkt aan het repareren van het lek en het monitoren van de impact op de rivier.