Penn State en SMU dragen het gewicht van de geschiedenis mee in hun CFP-debuut. Ze proberen het allebei kwijt te raken

Jan De Vries

DaQuan Jones herinnert zich de chaos. De onzekerheid. De sancties. De nasleep.

Hoe kon hij dat niet? Hij en de rest van zijn teamgenoten in Penn State – degenen die toch bleven hangen – hebben het meegemaakt.

Aanbevolen video’s



Jones was een tweedejaars verdedigingslijnwachter in de herfst van 2011, toen het Jerry Sandusky-schandaal over seksueel misbruik van kinderen een van de blauwbloeden van het universiteitsvoetbal op de knieën bracht en de gerespecteerde coach Joe Paterno in ballingschap stuurde.

Het voelde als een omslagpunt.

“Het programma had een hele tankbeurt kunnen veroorzaken en volledig ten onder zijn gegaan”, zei Jones.

Alleen, dat gebeurde niet. Terwijl sommigen overstapten op zoek naar een nieuwe start, behoorde Jones tot degenen die bleven hangen. Bill O’Brien nam de onmogelijke taak op zich om een ​​icoon te vervangen. Walk-ons vulden de leegte die was ontstaan ​​door de bezuinigingen op studiebeurzen die de NCAA had opgelegd als onderdeel van de gevolgen die het vlaggenschipinstituut van de staat op haar grondvesten deden schudden.

De zaken waren erg kwetsbaar. Toch begonnen de Nittany Lions in die onzekere tijden aan het methodische proces om zichzelf opnieuw op te bouwen, zich goed bewust van wat er op het spel stond.

De herinneringen blijven vers voor Jones, nu een elfjarige NFL-veteraan in zijn derde seizoen als starter voor de Buffalo Bills. Hij houdt zijn alma mater nauwlettend in de gaten sinds hij in 2014 afstudeerde, en kan een directe lijn trekken uit de puinhoop die het programma in de nasleep van Sandusky heeft doorzocht naar de kans die Penn State zaterdag te wachten staat als de als zesde geplaatste Nittany Lions (11- 2) gastheer van de als elfde geplaatste SMU (11-2) in de openingsronde van de College Football Playoff.

“Ik denk dat het allemaal begint met de stevige basis van de jongens die daar in 2012 verbleven”, zei hij. “Ik ben zo blij om te zien dat het programma het zo goed doet.”

De eerste uitnodiging van Penn State voor de play-offs zal dienen als een nieuw referendum over de huidige coach James Franklin voor een deel van een gepassioneerde fanbase die het beu is dat het programma zich in de marge van het nationale kampioenschapsgesprek bevindt. Voor de oud-spelers die nu verspreid zijn over de NFL en de wereld, zal het een feest zijn.

“De donkere schaduw van Penn State, het is goed om daar eindelijk uit te zijn”, zei Connor McGovern, een aanvallende lijnwachter van het team van 2016 dat de Big Ten-titel won en “het verhaal begon te veranderen.”

Sandusky is nog lang niet vergeten – hij werd nog maar vijf jaar geleden veroordeeld en beleed nog steeds zijn onschuld – de universiteit heeft nauwgezet gewerkt om de reputatie van het programma te herstellen als een plek waar de spelers competitief zijn op het veld en daar afstuderen, wetende dat elke misstap zal worden vermeden. vergroot.

Daarom hebben de mannen die de klassieke blauw-witte truien over hun schoudervullingen hebben getrokken een diepe waardering voor wat er nodig was om dit moment te bereiken en hoe vergezocht het ooit misschien leek.

“Coach O’Brien hielp dat programma in stand te houden”, zei Pittsburgh Steelers tight end Pat Freiermuth, een driejarige starter voor de Nittany Lions. “Het was een zware klus om jongens te behouden en de zaken op een respectabel niveau te houden. En coach Franklin heeft het kunnen opbouwen en ik waardeer het dat ik deel uitmaak van die familie.”

Penn State zal niet het enige team zijn dat het veld van Beaver Stadium betreedt met de last van de geschiedenis.

SMU was begin jaren tachtig een nationale macht – de Mustangs wonnen in 1982 een 11-0-1 overwinning en eindigden op de tweede plaats achter de ongeslagen Penn State – voordat een pay-for-play-regeling de NCAA ertoe bracht het programma de doodstraf te geven.

Deze blos van succes kan fris aanvoelen. Het kwam echter voort uit wat derdejaarscoach Rhett Lashlee omschreef als ‘een paar decennia hard werken’ van voorgangers als June Jones en Sonny Dykes.

“Het lijkt op het effect van een augurkpot,” zei Lashlee. “Ze probeerden allemaal het deksel eraf te krijgen, maar dat lukte niet. Maar tegen de tijd dat we hier aankwamen, konden we het deksel eraf halen, omdat er al veel werk was verzet door zovelen.”

Het is nu vrijwel hetzelfde in Penn State. Als het CFP vanaf de oprichting in 2014 naar twaalf teams was gegaan, waren de Nittany Lions misschien een vaste waarde geweest. Geen enkele school is meer in de top 12 van de uiteindelijke CFP-ranglijst geëindigd zonder daadwerkelijk de play-offs te hebben gehaald dan Penn State.

En ja, degenen die deel uitmaakten van de bijna-ongevallen kunnen niet anders dan bedenken wat er had kunnen gebeuren.

“We zouden het vrijwel elk jaar hebben gehaald, wat gaaf zou zijn geweest om mee te maken”, zegt Sean Clifford, een vierjarige starter bij de quarterback van 2019-2022, wiens jongere broer Liam een ​​junior wide receiver is in het team van dit jaar.

De oudere Clifford, nu lid van de oefenploeg van Green Bay Packers, voegde eraan toe dat hij geen wrok koesterde en wees er lachend op dat “er veel dingen zijn veranderd in de NCAA die ik graag had gewild.”

“Hij geeft heel veel om ons”, zei gokker Jordan Stout, nu bij de Baltimore Ravens. ‘Hij kent je moeder. Hij kent je vader. Hij kent je broer, zus, neef, derde neef.’

Miami Dolphins-rookie linebacker Chop Robinson gaf Franklin de eer om zijn spelers als mannen te behandelen “als je alles als een man benaderde. … Dat vond ik zo leuk aan hem.’

Robinson en anderen horen de kritiek van Franklin, die in zijn elfjarige ambtstermijn 1-14 staat tegen de top 10 teams.

“Als ze het niet ver redden, denk ik dat iedereen zal zeggen: ‘ontsla Franklin, ontsla Franklin'”, zei Stout. “Natuurlijk is dat naar mijn mening niet de juiste keuze.”

Er zal zaterdag meer dan behoorlijk wat druk op de 52-jarige Franklin komen te staan. Aan de andere kant is hij gewend aan het gewicht. De problemen waarmee hij nu wordt geconfronteerd, zijn van het soort waar hij op 11 januari 2014 alleen maar van kon dromen, toen hij tijdens zijn inleidende persconferentie beloofde “dit programma te bouwen waar iedereen het wil hebben.”

Nu het er bijna is, vraagt ​​Jones zich af of het misschien niet tijd is om zich te concentreren op de steeds kleiner wordende kloof tussen de Nittany Lions en de top, maar op de kloof waar hij niet behendig doorheen heeft genavigeerd om hier te komen.

Ja, hij is goed op de hoogte van de schijnbaar jaarlijkse zware verliezen voor de Ohio-staten van de wereld. Toch herinnert hij zich ook de prestaties van de met sancties beladen teams, bezaaid met walk-ons, toen de wonden veroorzaakt door de ondergang van Sandusky nog zo vers waren.

Die teams bleven daar hangen en liepen zodat de huidige Nittany Lions konden rennen. Als en wanneer Penn State tot diep in januari in actie komt, weet Jones dat de eerste stappen niet dit najaar zijn gezet, maar al lang daarvoor.

“Dat is een bewijs van wat Penn State werkelijk betekent”, zei Jones. “Hardwerkende mensen (die) elke dag moesten werken, hun hoofd naar beneden hielden, niet op zoek waren naar glorie en eropuit gingen en gewoon de overwinningen in ontvangst namen.”