PHOENIX – Cam Ferguson arriveert ongeveer vier uur voor de eerste worp op zijn plek op straat naast Chase Field, de thuisbasis van de Arizona Diamondbacks uit de Major League Baseball, om zijn gebruikelijke uitstalling van koud water, sportdrankjes, pinda’s en snoep klaar te zetten.
Tegen de tijd dat de wedstrijd begint, is het ongeveer 103 graden Fahrenheit (39,4 graden Celsius) op deze Labor Day-middag in het centrum van Phoenix. De zaken gaan goed.
Aanbevolen video’s
“Twee voor vijf, maar binnen is het acht!” roept een andere verkoper, die flessen water aanprijst. “Bovendien hebben ze daar wat problemen met de airconditioning.”
Het is altijd warm in deze tijd van het jaar in centraal Arizona, maar 2024 blijkt een eindeloze zomer te worden met bijzonder hoge temperaturen in Phoenix. Op dinsdag bereikte de stad haar 100e dag op rij met temperaturen van ten minste 100 graden. Dat is al lang geleden het record van 76 dagen op rij dat in 1993 werd gevestigd, verbrijzeld, volgens gegevens van de National Weather Service.
“Dat is absoluut een opvallend getal”, aldus NWS-meteoroloog Sean Benedict.
Wetenschappers zeggen dat klimaatverandering veroorzaakt door menselijke activiteiten de thermostaat over de hele wereld hoger zet en de kans op gevaarlijke temperaturen vergroot. Dat komt doordat de aanjager van de opwarming van de aarde — de uitstoot van broeikasgassen door de verbranding van brandstoffen zoals olie, gas en steenkool — vrijwel onverminderd doorgaat. Extreme weersomstandigheden zoals hittegolven, bosbranden, intense stormen en langdurige droogtes zullen volgens onderzoekers aanhouden.
Op 27 mei bereikte de temperatuur in Phoenix 38,9 graden Celsius en sindsdien stijgt de temperatuur elke dag tot boven de 100 graden Celsius.
Benedict zei dat lange periodes van woestijnhitte meestal worden onderbroken door regen, maar de moesson heeft niet veel opgeleverd. De aanhoudende hitte begon ook al vroeg, met de driecijferige dagen die zich al opstapelen in mei.
Het lijkt er niet op dat er binnenkort een doorbraak komt.
Deze week worden er ongewoon hoge temperaturen verwacht in het westen van de VS. Er is een waarschuwing voor extreme hitte voorspeld voor woensdag tot en met vrijdag in steden in Arizona, waaronder Phoenix en Lake Havasu City, maar ook in Las Vegas en andere delen van Nevada, waaronder Laughlin en Pahrump.
Ook in de woestijngemeenschappen Palm Springs, Twentynine Palms, Needles en Barstow in Californië zal het warmer worden. Aan het einde van de week worden maxima tot 47,7 graden Celsius in Furnace Creek in Death Valley verwacht.
Volksgezondheidsfunctionarissen in Maricopa County in Arizona — waar Phoenix ligt, het warmste metrogebied in de VS — zeggen dat er tot 24 augustus dit jaar tot nu toe 150 hittegerelateerde sterfgevallen zijn bevestigd, met nog eens 443 die worden onderzocht. Vorig jaar waren er 645 hittegerelateerde sterfgevallen in de county van ongeveer 4,5 miljoen mensen.
Hoe de data ook wordt geanalyseerd, 2024 markeert opnieuw een recordbrekende zomer van hitte in Phoenix. Het is de warmste meteorologische zomer geweest, die de maanden juni, juli en augustus omvat. En het is hetzelfde verhaal in het westen van de VS, met verschillende locaties in Californië, Nevada, Arizona, Utah en New Mexico die records vestigen of er dichtbij komen.
In Clark County in Nevada, waartoe Las Vegas behoort, zijn dit jaar tot nu toe 181 bevestigde hittegerelateerde sterfgevallen gemeld. Maar het dodental is waarschijnlijk veel hoger, aldus ambtenaren, omdat het de lijkschouwer van Clark County tot drie maanden kost om de doodsoorzaak in ongeveer 90% van de gevallen te onderzoeken.
Volgens gegevens van het Southern Nevada Health District waren er in 2023 294 sterfgevallen in Clark County waarbij hitte een rol speelde en meer dan 2.200 hittegerelateerde bezoeken aan de spoedeisende hulp.
In heel Californië werden waarschuwingen afgegeven voor een verhoogd risico op bosbranden.
Een bosbrand die honderden mensen uit hun huizen heeft gejaagd in Noord-Californië, nabij de grens met Nevada, bedreigde dinsdagavond nog steeds meer dan 200 bouwwerken in een afgelegen bergdorp in de Sierra Nevada, ongeveer 80 kilometer ten noorden van Lake Tahoe, aldus de Amerikaanse bosdienst.
Er zijn geen ernstige verwondingen gemeld sinds de Bear Fire maandag uitbrak. Maar meer dan 500 inwoners bleven dinsdagavond onder evacuatiebevel en er werden waarschuwingen uitgebreid rond de brand die ongeveer 3 vierkante mijl (7,8 vierkante kilometer) aan hout en struiken heeft verbrand en een rookpluim heeft veroorzaakt die ongeveer 25 mijl (40 kilometer) verderop in Reno, Nevada zichtbaar is.
Er werden koelcentra opgezet in heel Los Angeles County, waar ambtenaren inwoners aanspoorden om te kijken naar buren die oud, ziek of anderszins kwetsbaar zijn te midden van stijgende temperaturen. “Warme dagen zijn niet alleen oncomfortabel — ze kunnen gevaarlijk zijn,” zei LA County Health Officer Muntu Davis.
Er is geen respijt van de hitte voor buitenverkopers. Hetzelfde geldt voor veel andere mensen in de regio Phoenix, met name bouwvakkers en hoveniers.
Fergusons baan buiten in het centrum van Phoenix is een hete. Het beton en asfalt overal in het centrum maken het nog heter, met de hitte die door de straten straalt terwijl meer dan 40.000 fans zich verzamelen voor een wedstrijd tussen de Los Angeles Dodgers en Diamondbacks.
“Veel SPF-shirts en ijskoud water,” zei Ferguson over het omgaan met de hitte. “Dat is de enige manier om erdoorheen te komen.”
Chase Field kan worden voorzien van airconditioning en heeft een uitschuifbaar dak dat tijdens de meeste wedstrijden midden in de zomer wordt gesloten, wat natuurlijk goed is voor fans en spelers. Maar het gigantische stadion koel houden in de zomer is soms lastig, en spelers hebben af en toe gezegd hoe verrassend benauwd het binnen wordt.
Ramiro Lopez doet al vijf jaar aan landschapsarchitectuur in de buitenwijken van Phoenix en zegt dat elke zomer heter aanvoelt dan de vorige. Tussen de klussen door neemt hij pauzes in zijn truck met airconditioning om de hitte buiten te houden, maar de afgelopen drie maanden waren een sleur.
“Ik heb geleerd om veel sportdrankjes te drinken en ervoor te zorgen dat ik om 13.00 uur klaar ben,” zei Lopez. “Anders is het gewoon te veel.”
In Phoenix waren er deze zomer 37 nachten waarin de temperatuur niet onder de 32,2 graden Celsius kwam, een nieuw record.
Er zijn ook 54 dagen geweest met temperaturen van 110 graden, wat slechts één dag verwijderd is van het verbreken van het record van 55 dagen vorig jaar. Dat aantal zou later deze week gebroken kunnen worden. De hitte is zwaar voor iedereen, maar is met name lastig voor gebieden met lage inkomens.
“Niet kunnen afkoelen ’s nachts kan de gezondheid van mensen beïnvloeden omdat warmte zich kan ophopen in het lichaam”, schreef klimatoloog Erinanne Saffell van Arizona State University in een e-mailreactie. “Mensen moeten ervoor zorgen dat ze koel blijven en gehydrateerd blijven.”