NEW YORK – Portland Trail Blazers-coach Chauncey Billups, lid van de Basketball Hall of Fame, heeft maandag onschuldig gepleit op de beschuldiging dat hij profiteerde van vervalste pokerspellen waarbij verschillende maffiafiguren en ten minste één andere ex-NBA-speler betrokken waren.
Billups, een vijfvoudig All Star die een kampioenschap won met de Detroit Pistons, werd voor een federale rechtbank in Brooklyn aangeklaagd wegens aanklacht wegens witwaspraktijken en samenzwering met telegrafische fraude, waarop elk een maximale gevangenisstraf van twintig jaar staat.
Aanbevolen video’s
Aanklagers zeggen dat hij betrokken was bij een plan om door de maffia gesteunde illegale pokerspellen in Manhattan, Las Vegas, Miami en de Hamptons te manipuleren. Anderen worden beschuldigd van het runnen van een illegaal gokbedrijf, een samenzwering van diefstal en afpersing. Aanklagers zeiden maandag dat er pleidooionderhandelingen zijn begonnen met een aantal beklaagden, maar hebben hen niet geïdentificeerd.
Rechter Ramon Reyes van de Amerikaanse districtsrechtbank zei dat hij hoopt de omvangrijke zaak tegen september volgend jaar voor de rechter te brengen, waarbij hij advocaten opdraagt ‘te doen wat je moet doen’.
Billups, gekleed in een donkergrijs pak, sprak alleen om ja-of-nee-vragen van de rechter te beantwoorden. Zijn advocaat, Marc Mukasey, voerde zijn pleidooi in. Ze wilden na de hoorzitting geen commentaar geven. Vorige maand noemde een andere Billups-advocaat hem een ‘integriteitsman’ die de beschuldigingen ontkent.
“Geloven dat Chauncey Billups deed waar de federale overheid hem van beschuldigt, is geloven dat hij zijn Hall of Fame-erfenis, zijn reputatie en zijn vrijheid op het spel zou zetten”, zei advocaat Chris Heywood nadat Billups op 23 oktober voor het eerst in de rechtszaal verscheen, toen de aanklagers voor het eerst de aanklacht bekendmaakten.
Billups, 49, werd vrijgelaten op basis van een borgsom van $ 5 miljoen die was gedekt door het huis van zijn familie in Colorado. Hij moet zich onthouden van gokken, contact met andere beklaagden of vermeende slachtoffers vermijden, zijn paspoort inleveren en reizen beperken tot zeven staten, waaronder Oregon en New York, en Washington, DC.
Billups werd vorig jaar opgenomen in de Naismith Memorial Hall of Fame en was misschien wel de meest prominente onder de ruim dertig mensen die beschuldigd werden van de uitgebreide federale verwijdering van illegale gokactiviteiten die verband houden met professionele sporten vorige maand.
Ex-NBA-speler en assistent-coach Damon Jones werd ook aangeklaagd voor het pokerplan, evenals voor een ander afzonderlijk plan om gokkers inside-informatie over spelers te laten exploiteren om NBA-weddenschappen te winnen waarbij Miami Heat-bewaker Terry Rozier betrokken was.
Naast de voorgeleiding van maandag woonden Billups en zijn medebeklaagden een statusconferentie bij en moeten op 4 maart weer voor de rechtbank verschijnen.
Aanklagers zeggen dat bij het pokerfrauderen gebruik werd gemaakt van gewijzigde kaartschudmachines, verborgen camera’s in chiptrays, speciale zonnebrillen en röntgenapparatuur die in de tafel was ingebouwd om kaarten te lezen. Ze beweren dat de operatie slachtoffers vanaf minstens 2019 voor naar schatting $ 7 miljoen heeft opgelicht.
Billups zou hebben gediend als een ‘gezichtskaart’ voor beroemdheden die rijke, nietsvermoedende spelers naar de spelen kon lokken. Aanklagers zeiden dat de organisatoren tijdens één spel sms’ten dat een slachtoffer ‘deed alsof hij wilde dat Chauncey zijn geld zou krijgen’ omdat hij ‘door de ster getroffen’ was.
Aanklagers zeggen dat Billups een deel van de onrechtmatig verkregen winsten heeft ontvangen. inclusief een overboeking van $ 50.000 na een vervalste game in oktober 2020.
De organisatoren moesten hun opbrengsten ook delen met de Gambino-, Genovese- en Bonanno-maffiafamilies omdat ze opereerden in de illegale pokerspellen die werden beheerd door de New Yorkse criminele ondernemingen, aldus aanklagers. In ruil daarvoor zouden maffialeden mishandeling, afpersing en diefstal hebben gepleegd om schulden te innen en de operatie te beschermen.
Tijdens zijn NBA-carrière verdiende Billups ongeveer $ 106 miljoen. Nadat hij in 2014 met pensioen ging, begon hij aan een carrière als tv-analist voordat hij zich toelegde op coaching.
Billups werd door de Boston Celtics geselecteerd als de derde algemene keuze in het ontwerp van 1997, nadat hij op de universiteit speelde voor de Colorado Buffaloes. Hij speelde 17 jaar in de NBA, met periodes bij de Toronto Raptors, Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, New York Knicks en Los Angeles Clippers.
Maar hij is misschien wel het meest geliefd in de Motor City, waar hij de bijnaam ‘Mr. Big Shot’ kreeg vanwege zijn talent voor het maken van clutchshots.
Billups werd uitgeroepen tot NBA Finals MVP tijdens de titelrun van de Pistons in 2004 en zijn nummer 1-trui werd door het team buiten gebruik gesteld.
Hij werd in 2021 aangenomen als coach van Portland en tekende eerder dit jaar een meerjarige verlenging bij de Trail Blazers nadat het team de play-offs voor het vierde seizoen op rij in 2024 had gemist. Billups diende eerder als assistent-coach voor de Los Angeles Clippers.
Na zijn arrestatie werd hij met onbetaald verlof geplaatst en de Trail Blazers benoemden assistent-coach en voormalig NBA-speler Tiago Splitter tot interim-coach.
Volg Philip Marcelo op https://x.com/philmarcelo