Uitbreiding ligt op tafel voor de uit zes teams bestaande Professional Women’s Hockey League, en leidinggevenden leggen geen beperkingen op aan welke Noord-Amerikaanse markten ze overwegen in een poging om maar liefst twee franchises toe te voegen voor het seizoen 2025-2026.
De enige zekerheid is een visie dat de timing goed is om voort te bouwen op de steun die de PWHL in zijn eerste jaar genereerde, en op de groei die de competitie verwacht bij het ingaan van het tweede seizoen, dat op 30 november van start gaat.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat we een open boek willen zijn, en ik denk dat we open willen staan voor dingen waar we nog niet over hebben nagedacht of waar we niet over hebben nagedacht”, zei Scheer. “Totdat we de gegevens, de feiten en de gesprekken hebben, kunnen we verrast zijn. Dus laten we ervoor gaan.”
Volgens de oorspronkelijke tijdlijn moeten de aanvragen voor voorstellen eind december worden teruggestuurd, zodat de rente kan worden vastgesteld voordat elke markt wordt beoordeeld. Hoewel het doel is om volgend jaar twee teams toe te voegen, willen Hefford en Scheer daar niet op vertrouwen.
Scheer zei dat geografie geen beperking zal zijn voor een competitie die momenteel teams in Boston heeft; Newark, New Jersey; St. Paul, Minnesota; Toronto; Montréal; en Ottawa, Ontario. Dat geldt ook voor de aansluiting van een markt bij een NHL-team, hoewel beide aspecten in overweging zullen worden genomen.
De enige factoren die de zoektocht kunnen helpen begeleiden, zei Scheer, zijn de marktomvang, de toegang tot faciliteiten, mogelijkheden voor economische samenwerking en het potentieel van fans.
Hefford sluit niet uit dat Zuid-Californië of Seattle als mogelijkheden worden beschouwd en zegt: “Dit is een goede gelegenheid voor ons om te leren en te blijven ontdekken.”
Twee potentiële kandidaten zijn Detroit en Pittsburgh, waar de PWHL vorig seizoen wedstrijden op neutraal terrein speelde. Voor dit seizoen staan er nog negen wedstrijden op neutraal terrein gepland, hoewel de competitie nog moet zeggen waar ze zullen worden gehouden.
In de VS zouden Washington, DC en Philadelphia als kandidaten worden beschouwd nadat beide eerder waren overwogen, terwijl Chicago en Denver ook opties waren.
In Canada heeft Quebec City al aangekondigd kandidaat te willen zijn. Calgary zou een mogelijke optie zijn, aangezien de stad van 2011 tot 2019 voorheen de thuisbasis was van de Inferno, voordat de Canadian Women’s Hockey League failliet ging.
De timing voor uitbreiding komt met het feit dat de competitie een volledig laagseizoen heeft om op adem te komen, nadat ze vorig jaar zes maanden de tijd hadden om in wezen helemaal opnieuw te beginnen en op 1 januari het spel te openen. De PWHL begon eind juni 2023, toen Los Angeles Dodgers eigenaar Mark Walter stemde ermee in om de competitie te financieren en tegelijkertijd de Noord-Amerikaanse concurrent, de Premier Hockey Federation, uit te kopen.
De PWHL telde gemiddeld bijna 5.500 fans gedurende 72 reguliere seizoenswedstrijden en vestigde een pro-hockeyrecord voor dames wat betreft bezoekersaantallen, waarbij 21.105 aanwezigen kwamen voor een wedstrijd tussen Toronto en Montreal in de thuisarena van de NHL Canadiens. De competitie sloot sponsorovereenkomsten met bedrijven als Scotiabank, Air Canada, Discover en Hyundai, terwijl elke game op lokale markten werd uitgezonden, samen met een streamingrechtenovereenkomst met YouTube, die 113.000 abonnees trok.
Net zo belangrijk is hoe uitbreiding tegemoet zou komen aan de onmiddellijke behoefte aan het openen van roosterplaatsen die moeten worden opgevuld door een groeiend aantal Europese spelers die willen concurreren in Noord-Amerika, en door de volgende lichting Amerikaanse universitair afgestudeerden. In juni verklaarden 167 spelers uit 19 landen dat ze in aanmerking kwamen voor een draft van zeven ronden, waarin er slechts 42 werden geselecteerd.
“De talentenpool zal alleen maar blijven groeien”, zei Hefford.
De PWHL wordt centraal bestuurd, waarbij elk team wordt beheerd door de competitie. Er is sprake van stabiliteit op de lange termijn, waarbij Walter honderden miljoenen dollars investeert in de opbouw van de competitie en spelers werken onder een achtjarige collectieve arbeidsovereenkomst die loopt tot en met juli 2031.
Dit seizoen kent een uitgebreid schema, waarbij elk team 30 wedstrijden speelt, vergeleken met 24 vorig jaar. Na dit seizoen zei Scheer dat de competitie overweegt om naast wedstrijden in Europa ook buitenwedstrijden te houden.
Uitbreiding werd altijd overwogen, hoewel Scheer benadrukte dat de competitie een geduldige aanpak hanteert.
“We zullen de juiste beslissingen nemen op basis van de groei voor hockey, financiële beslissingen en wat de beste manier is om vooruit te komen”, zei ze. “Niemand hier neemt overhaaste beslissingen.”
Hefford sluit toekomstige uitbreidingsrondes niet uit, zonder te zeggen hoeveel teams ideaal zouden zijn voor een competitie die zich nog in de beginfase bevindt.
“We weten dat we willen groeien”, zei Hefford. “Maar ik vind het nu heel moeilijk om een nummer weg te gooien.”