PITTSBURGH – Fernando Mendoza’s reis van over het hoofd geziene tweesterrenrekruut naar de top van de NFL-draft is voltooid nadat de Las Vegas Raiders hem donderdagavond als eerste keuze hadden genomen.
Van de Raiders een kanshebber maken is de volgende uitdaging voor de winnaar van de Heisman Trophy, die Indiana naar zijn eerste nationale kampioenschap leidde.
Aanbevolen video’s
De 22-jarige quarterback was niet in de Steel City voor de festiviteiten, maar koos ervoor om het te vieren met familie en vrienden thuis in Miami.
Mendoza glimlachte breed nadat commissaris Roger Goodell zijn naam had aangekondigd, een Raiders-pet had opgezet en zijn familie begon te omhelzen terwijl hij op de bank zat, waarbij hij de warmste omhelzing voor zijn moeder bewaarde.
Hij gaat vrijdag naar Las Vegas om een NFL-carrière te beginnen die misschien onwaarschijnlijk leek toen maar weinig hogescholen geïnteresseerd waren in zijn komst naar de middelbare school.
“De afgelopen vijf maanden zijn zo’n zegen van God geweest, en ik kan Hem niet genoeg bedanken”, zei Mendoza. “Ik kijk er gewoon naar uit om aan de slag te gaan en het op het volgende niveau te bewijzen. De universiteit was fantastisch. Ik ben zo gezegend met die carrière, maar nu stap ik in een geweldige game, de NFL. Ik kijk ernaar uit om het elke dag te bewijzen en te verdienen.”
Mendoza was vorig jaar rond deze tijd niet eens een prominente kandidaat. Maar hij had een sensationeel seizoen bij de Hoosiers en voltooide 72% van zijn passes voor 3.535 yards, 41 touchdowns en slechts zes onderscheppingen.
Toch zijn er genoeg twijfels over hem in een quarterback-dunne draft-klasse. Hij is vastbesloten om opnieuw te bewijzen dat critici ongelijk hebben.
De Los Angeles Rams verrasten draftexperts door de quarterback Ty Simpson uit Alabama met de 13e keuze te pakken. Simpson, die slechts vijftien wedstrijden op de universiteit begon, was een van de zestien kandidaten die naar Pittsburgh kwamen, ook al hadden veel draftboards hem in de tweede ronde aan de kant gezet.
Simpson straalde zelfvertrouwen uit toen hij over de rode loper liep.
“Absoluut, ik heb er vertrouwen in”, zei Simpson. “Daarom besloot ik uit de kast te komen. Weet je, met de aanvallende infrastructuur die we in Alabama hadden met andere coaches en het aanvallende systeem, de gewichtsruimte, alles was opgezet om je te verbeteren voor de NFL. En daarom bleef ik bij ‘Bama.’
De selectie van Mendoza werd al maanden verwacht. De intriges begonnen op nummer 2 met de New York Jets, die Texas Tech edge rusher David Bailey verkozen boven Arvell Reese, de rand van Ohio State.
“Het is surrealistisch voor mij”, zei Bailey. “Het is een geweldige kans. Ik wil gewoon naar binnen gaan en een spons zijn en alles opzuigen.”
Arizona pakte de Notre Dame en liep Jeremiyah Love terug met de derde keuze. Love is de hoogst geselecteerde running back sinds Saquon Barkley in 2018 nummer 2 werd bij de New York Giants.
Carnell Tate, de brede ontvanger van de staat Ohio, werd door Tennessee als vierde gekozen in een verrassende zet die QB Cam Ward – de nummer 1 overall keuze van vorig jaar – een topdoelpunt maakt.
De Giants namen Reese op nummer 5 en voegden een potentiële elite rusher toe minder dan een week nadat ze drievoudige Pro Bowl-verdedigingsuitrusting Dexter Lawrence aan Cincinnati hadden geruild.
De Chiefs ruilden naar nummer 6 om LSU cornerback Mansoor Delane over te nemen. Kansas City stuurde Cleveland de negende keuze, samen met nrs. 74 en 148 om omhoog te gaan.
Ohio State linebacker Sonny Styles werd zevende naar Washington en verbeterde daarmee een verdediging die vorig seizoen de meeste yards in de competitie toestond.
New Orleans selecteerde Jordyn Tyson, de brede ontvanger van de staat Arizona, op nummer 8, waardoor QB Tyler Shough een 1-2 klap kreeg met Chris Olave.
Spencer Fano uit Utah was de eerste aanvallende lineman die werd gekozen en ging met de negende keuze naar Cleveland.
De Giants volgden met een nieuwe aanvallende tackle en brachten Francis Mauigoa uit Miami op nummer 10.
De Cowboys schoven één plek op en selecteerden de veelzijdige Ohio State-veiligheid Caleb Downs op nummer 11. Dallas stuurde Miami een paar vijfde-ronders en de 12e keuze. De Dolphins namen Alabama-aanvalsuitrusting Kadyn Proctor.
Baltimore koos Penn State-bewaker Olaivavega Ioane op nummer 14 met een keuze die ze aan de Raiders hadden geruild voor Maxx Crosby, maar die ze terugkregen toen ze de ruil ongeldig maakten.
Miami edge rusher Rueben Bain Jr. werd door Tampa Bay geselecteerd met de 15e keuze, waardoor de sombere passrush van de Buccaneers een mogelijke game-changer werd die werd beschouwd als een top-10-talent.
“Ik weet dat ik de beste van het land ben”, zei Bain. “Door mijn mentaliteit kan ik alles doen waar ik zin in heb.”
De Jets selecteerden het bovenste strakke uiteinde van de draft op nummer 16 en namen Kenyon Sadiq uit Oregon.
Detroit nam Clemson aanvallende uitrusting Blake Miller met de 17e keuze. De Vikingen kozen Caleb Banks, de verdedigingsuitrusting uit Florida, als volgende op nummer 18.
De aanvalsuitrusting van Georgia, Monroe Freeling, waarvan ooit werd verwacht dat hij in de top 10 terecht zou komen, werd door Carolina gekozen op nummer 19.
De Eagles schoven op naar de 20e plaats in een nieuwe pick-swap waarbij divisierivalen betrokken waren en haalden USC wijd uit Makai Lemon. Dallas kreeg Philadelphia’s 23e keuze plus twee vierde-rounders voor nummer 20 en een zevende.
Lemon dacht dat hij op weg was naar de Steelers.
“Pittsburgh belde me en ik dacht dat ze me gingen oproepen en toen belden de Eagles tegelijkertijd. Ik denk dat het zo moest zijn. Ik ben super enthousiast om in Philly te zijn”, zei Lemon.
Mendoza zal niet met spoed in de basisopstelling worden gezet door de Raiders, die al 24 jaar geen play-offwedstrijd hebben gewonnen. Hij krijgt de kans om te leren van viervoudig Pro Bowl QB Kirk Cousins en Raiders mede-eigenaar Tom Brady, de zevenvoudig Super Bowl-kampioen die Mendoza opgroeide.
Mendoza is de vierde quarterback op rij die als nummer 1 overall is gekozen, na Cam Ward, Caleb Williams en Bryce Young. Het is de tiende keer in twaalf jaar dat een QB de eerste keuze was.
Geen van deze tien heeft een Super Bowl gewonnen, hoewel Jared Goff en Joe Burrow er elk aan begonnen.
In 2024 behoorden zes QB’s tot de top 12 keuzes. Vier hebben al playoff-wedstrijden gewonnen en Drake Maye werd in 2025 tweede in de MVP en startte de Super Bowl.
Goodell begon de avond door het podium op te lopen met Steelers-sterren TJ Watt en Cam Heyward, waarmee hij het gebruikelijke boegeroep verdiende dat hem elk jaar bij de draft begroet. De spelers zwaaiden met gele Terrible Towels terwijl Goodell de zijne vasthield.
‘Kom op, je kunt het beter doen,’ zei Goodell over het boegeroep. “We hebben meer dan 300.000 mensen. Laten we gaan. Laten we naar je luisteren.”
Heyward introduceerde vervolgens franchisegrootheden Lynn Swann, Hines Ward en Terry Bradshaw terwijl een zee van Steelers-fans brulde.
De fans uit de geboortestad leken teleurgesteld toen de Steeelers de aanvalsuitrusting van Arizona State Max Iheanachor als 21e kozen. Het is de derde keer in vier jaar dat Pittsburgh een aanvallende tackle in de eerste ronde heeft opgesteld en de fans hoopten op een spelmaker.
Een paar edge rushers gingen back-to-back naar de Los Angeles Chargers en Cowboys. Akheem Mesidor uit Miami ging op nummer 22 naar LA en Dallas nam Malachi Lawrence uit Central Florida over.
De Browns kregen Texas A&M ruim van KC Concepcion met de 24e keuze, waardoor Shedeur Sanders of Deshaun Watson een potentieel topdoelwit werden.
Oregon-veiligheid Dillon Thieneman ging naar Chicago op nummer 25 en versterkte een secundaire ploeg die verschillende starters heeft verloren.
Houston pakte Georgia Tech-bewaker Keylan Rutledge met de 26e keuze. Chris Johnson, de cornerback van de staat San Diego, ging op nummer 27 naar Miami.
Een andere ruil tussen rivalen uit de divisie bracht de Patriots naar Buffalo’s plek en New England selecteerde de aanvalsuitrusting Caleb Lomu uit Utah met de 28e keuze.
Patriots-coach Mike Vrabel sprak vóór het ontwerp met verslaggevers en zei dat hij verantwoordelijkheid neemt voor acties die voor afleiding voor de organisatie hebben gezorgd, zonder in te gaan op details over onlangs gepubliceerde foto’s van hem met oude NFL-verslaggever Dianna Russini in een resort in Arizona.
Vrabel zal zaterdag niet bij het team zijn voor dag 3 van de draft, omdat hij van plan is dit weekend met counseling te beginnen.
De Chiefs kozen Clemson-verdedigingsuitrusting Peter Woods als 29e. De Jets sloten een deal om een derde eerste-rounder toe te voegen, waarmee ze de 30e keuze van San Francisco verwierven. New York versloeg Indiana ruim op Omar Cooper Jr., met luid gejuich van fans die “JETS! Jets! Jets! Jets!”
De Titans gingen terug naar de eerste ronde en kregen keuze nr. 31 die de Bills hadden overgenomen van New England en kozen Auburn-rand Keldric Faulk.
De Super Bowl-kampioen Seahawks maakte het ontwerp af door de Notre Dame terug te nemen naar Jadarian Price. Hij vervangt Super Bowl MVP Kenneth Walker, die tekende bij de Chiefs.
Teams hadden acht minuten tussen de keuzes, minder dan de vorige 10, en de draft was in minder dan 3 1/2 uur klaar.